мой рассказ
На оконечности Южного мыса издревле возвышалась Драконья Гора. Уже много веков там жил старый дракон с таким длинным именем, что и сам с трудом выговаривал: Тхирвингроухар. Как и полагается любому приличному дракону, он возлежал на груде сокровищ и примерно раз в неделю отправлялся на охоту за дикими козами.
Но однажды случилось небывалое: этот старый нахал утащил не кого-нибудь, а саму королевскую дочку, когда та купалась вместе со служанкой Леей. По рассказам Леи, жёлтые глаза горели кровожадным огнём, из ноздрей шёл дым, а похожий на змеиное шипение голос ледянил душу.
«Если найдётся герой, что рискнёт бросить мне вызов и спасти принцессу, - прошипел он, - я жду его у Драконьей Горы».
И герои нашлись. Король поручил спасение дочери прославленному отряду борцов с нечистью, что именовали себя Ведьмодавами. Занимались они тем, что за деньги уничтожали мешавшую людям нечисть – леших, баньши, оборотней и прочих. Руководила отрядом старая Диго-охотница, вдова Миктиона Гномовержца, известного тем, что избавил королевский дворец от Чёрных гномов. Эти гномы по ночам проникали во дворец, били и ломали там всё, что можно разбить и сломать, а потом брали в камине сажу и писали на стенах такое, от чего придворные дамы начинали краснеть и хихикать. Как именно Миктион справился с гномами, знала разве что его боевая подруга Диго, но, так или иначе, гномы королю больше не досаждали.
Главным помощником Диго был Рэйдан – красивый молодой охотник с длинными чёрными волосами, обычно заплетёнными в две косы. Юноша был самым метким стрелком во всём Серединном Королевстве. Недруги поговаривали, будто всё дело в луке, который он якобы получил от королевы эльфов, побывав в лесу Вечных Сумерек в полнолуние. Недругов у него было немало – Рэйдана не любили за едкие мрачноватые шуточки, за которыми он в карман не лез.
Главными весельчаками компании были близнецы Дерр и Вирр. Больше всего на свете они любили пить и петь, а если уж за первым следовало второе – держись, трактир! Однажды братья так напились и напелись, что решили сплясать на столе. Стол издевательства не вынес и сломался, а Диго пришлось оплачивать ущерб трактирщику.
Самыми младшими членами отряда были Сэрд и Лин. Обоим было лет по 13, оба были сиротами, бродили по дорогам, собирая милостыню. Однажды они помогли отряду поймать оборотня. После этого Диго взяла их к себе и не пожалела – мальчишки были ловкими, находчивыми и могли пробраться туда, куда не проберётся ни один взрослый.
У Диго была дочь Меллиана, которую все звали попросту Мелли. Если б не русая коса, её можно бы было принять за мальчишку – маленького роста, с неразвитой фигурой, она и дралась не хуже любого из Ведьмодавов. Весь отряд очень любил девушку, а мальчишки просто обожали. Один только Рэйдан и тут оставался верным себе – никогда не упускал случая подколоть Мелли и довести до бешенства. Мелли отвечала ему тем же.
Вместо интерлюдии
Знаменитая команда сидела на склоне ещё более знаменитой Драконьей Горы и курила «болотные палочки» - так на ролевой игре «Серединное королевство» прозвали сигареты.
- Ребят, по жизни, - спросил Дерр-Денис, - а сколько хитов* у дракона?
- Двадцать будет, походу, - отозвался Вирр-Виталик.
- Больше, - сказала Диго-Диана. – А если хвостом долбанёт, сразу два тебе снимет.
- А если ещё кое-чем, то родишь драконёнка и умрёшь сразу, - сказал Рэйдан мрачно.
- Не смешно, Слава, - скривилась Мелли-Лена.
- Тебе не смешно, а они ржут. И не Слава, а Ярослав, сколько раз говорить.
- Не дорос до Ярослава, - фыркнула Ленка, - мудрости маловато. Ладно, не хочешь Славиком, буду звать Ясиком, как моего двоюродного братика. А может, хочешь быть Ясенем?
- Только если ты будешь Елью, Елена Васильевна, маленькая ёлочка нашла, - парень уколол Ленку в больное место: из-за маленького роста в школе её дразнили Маленькой Ёлочкой. – А мы вокруг тебя будем хороводы водить и петь: Маааленькой ёёёлочке хоолодно зимой!
- Ты не Ясень, ты Дуб – так же туп! – обиженно сказала Ленка.
- Ага, «всех милей, для нас родней терновник, дуб и ясень!» - Денис напел довольно известную в ролевых кругах песню.
- Еловник, - усмехнулся Ярослав.
- Эй, народ, кончайте болтовню по жизни! – вмешалась Диана. – И хватит пререкаться, а то проснётся нехороший дядя дракон и надерёт всем нам ...опу.
- И гнев его будет столь велик, что дубы с ёлками одним махом выворачивать будет, - добавил Виталик.
Дракон сладко спал в обнимку с золотой чашей – наследием прадедушки. Ему снилась молодость – озорная драконица Несси, его подружка, битвы с другими драконами, глупые рыцари, жаждавшие доставить его хвост на королевский пир. Эх, золотое время, как же весело тогда было, а теперь... даже просыпаться не хочется. Хоть бы один захудалый герой пришёл посражаться!
И вдруг – дракон ушам своим не поверил! – снаружи раздался звук боевого рога. Он высунулся из пещеры и увидел пятерых рыцарей в полном вооружении.
- Выходи сражаться! – потребовали они.
- Впятерррром против одного! – прогудел дракон. – У, измельчали нынче герррои, измельчали! Ну что ж, я готов! Попррробуйте победить меня, жалкие людишки!
- Выползай из пещеры и спустись к нам! – потребовал главный рыцарь.
Тхирвингроухаргор решил было возмутиться, а потом подумал: уйдут ведь, и пропадай приключение! – и стал медленно выползать из пещеры.
- Ну, кто перрррвый? – прорычал он.
- Я! – выступил вперёд самый низкий и слабый на вид рыцарь, ещё мальчишка.
- Тыыыы? Ну, хррррабрец, подходи! – расхохотался дракон и ринулся на дерзкого парня. К его удивлению, когтистая лапа схватила пустоту, а мальчишка уже стоял за спиной и грозил ему мечом.
***
А тем временем Сэрд и Лин проникли в пещеру. Никакой принцессой там и не пахло. Собственно, в пещере вообще не пахло – драконы очень чистоплотно и справляют естественные потребности где-нибудь в отдалённых местах. Для верности мальчишки даже обстукали стенки, но никакого тайника не обнаружили.
По плану они должны били незаметно похитить принцессу у её похитителя и бежать в лес, где к ним потом присоединится остальная компания. Естественно, героически погибать в битве с драконом никто не собирался, да и старого ящера убивать не хотелось – тот давно уже стал достопримечательностью, персонажем легенд и частью местной культуры. У Диго имелся флакончик со странным алхимическим зельем, от которого все принимались жутко чихать, кашлять и ничего не видели от слёз. Охотница собиралась улучить момент и брызнуть зелье ящеру в лицо, а потом улизнуть в лес, пока тот протирает глаза. У отряда же имелись специальные защитные маски из листьев дерева Акраавы, чьи поры не пропускали вредоносное вещество, но давали возможность дышать.
В пещере планировалось оставить дракону письмо с предупреждением: ещё одна подобная проделка, и его хвост будет подаваться на королевском пиру, а голова пополнит личную коллекцию Охотницы.
- Что же делать? – спросил Сэрд удручённо. – Принцессы-то нет.
- Надо предупредить Диго! – Лин кинулся к выходу.
- Ты что, спятил? – Сэрд ухватил торопливого приятеля за рубаху. Ткань затрещала. – Чтоб они отвлеклись на нас и дракон их угробил? Вот вечно сначала делаешь, а потом за тебя другие думают, как бы исправить то, что ты сделал!
- Пусти, дурак, ты мне рубашку порвал! Думаешь, самый умный?
- Не пущу! Сам дурак!
- Ах, ты...
***
Дракон, пытаясь поймать ловкую Мелли, вконец запыхался – всё-таки годы уже не те. Это злило его, а ещё больше злил смех остальных рыцарей. Хотелось кинуться на них и проучить... А если попробовать с воздуха? Подняться, спикировать сверху, схватить этого вертлявого юного героя и зашвырнуть прямо в море?
Дракон уже собрался осуществить план, взмахнул крыльями, как вдруг...
Из его родной пещеры послышались вопли, с горы посыпались камни и покатился какой-то странный визжаще-рычащий серый клубок. Пока ящер, близоруко щурясь, пытался понять, что это, клубок докатился до его лап и оказался двумя мальчишками, немилосердно тузящими друг друга.
- Это ещё что за явление? – растерянно прорычал ящер. – Выше, господа рррыцари?
- Наше, - подтвердила не менее обескураженная Диго. Близнецы ухватили мальчишек за шиворот и оттащили друг от друга. – Эй, парни, что это такое?
- Он первым начал! – шмыгнул разбитым носом Сэрд.
- А чего он из себя самого умного строит?
- Да ты...
- А ну тихо! – прикрикнула Диго. – Я вас за чем отправляла,а? Как вам доверять ответственные поручения?
- Там не было принцессы!
- То есть...как не было?
- Какой ещё пррринцессы? – вмешался дракон.- Мне кто-нибудь объяснит, в чём дело?
- А это у тебя надо объяснения спрашивать! Где принцесса?
- Какая ещё прррринцесса, гномы вас забодай?!
- Та, которую ты похитил!
- Я?! – дракон задохнулся от возмущения. – Да никого я не похищал! Я не ем человечину, она невкусная!
Ведьмодавы переглянулись.
- Ты унёс королевскую дочку, - сказала Мелли, - и потребовал, чтоб к тебе пришли за неё сражаться. Ну так мы твоё требование выполнили. К чему ты запираешься?
- Говорю тебе, глупый мальчишка! – раздражённо сказал Тхирвингроухар. – Не тррррогал я никакую прррринцессу!
- Сам ты мальчишка! – обиженно сказала Мелли, снимая шлем и встряхивая головой.
- Гномья бабушка! – восторженно выругался ящер, вытаращив глаза. – Если б я вдрррруг захотел кого похищать, то тебя, а не пррринцессу, если она хоть немного похожа на своего папашу... Знавал я его ещё пррринцем, тоже сррражаться пррриезжал, кхе... Лысый, нос каррртошкой, глаза маленькие, ножки кррривые... тьфу! Зато кобылкой его я неплохо подзакусил тогда, а он уполз, едва в штаны не наложив со стррраху, - дракон зевнул, показав ряд больших, но уже притупленных зубов. – Зачем мне его дочка, сами посудите? Ни поесть, ни поболтать, ни полюбоваться...
- Ну и кто ж, по-твоему, спёр тогда принцессу? – ехидно спросил Рэйдан.
- Да не знаю я, чёррррного гнома тебе в гости! – вспылил дракон. – С чего вы все взяли, что это я, если её кто-то укррррал!
- Но служанка говорила... – Мелли пересказала дракону рассказ Леи. Старый ящер поскрёб лапой затылок и уверенно заявил: «Вррррёт девка!»
- Почему? – спросила Мелли. Она негласно взяла на себя роль парламентёра: было заметно, что дракон проникся к ней наибольшей симпатией.
- Да она дррраконов в жизни не видела! Да будет вам известно, крррасавица, что у нашей породы никогда не бывает жёлтых глаз! – Тхирвингроухар выразительно мигнул своим фиолетовым глазом с зеленоватым отливом. – И кррровожадным огнём они у меня не горррят даже на охоте. А дым из ноздррррей я вообще не выпускаю, потому что не огнедышащий я... Вот бабка моя была очень даже огнедышащей, точнее, дымодышащей, - он мечтательно прикрыл глаза чешуйчатыми веками. – Такие крррасивые и ррромантичные колечки и серрррдечки из дыма выпускала, дед тогда в неё за это и влюбился. В воздухе стррруйки дыма перрреплетались, образуя целые кррружева, целые рррисунки...
- Да ты романтик, дракоша, - улыбнулась Мелли.
- Дррракоша, - проурчал ящер. – Меня так бабка когда-то называла. А ещё Тхиррррвингрррроухарррроша, сокращённо от полного имени...
- Но зачем же служанке было врать? – задумчиво проговорила Мелли. – Предположимм, она сама убила принцессу и решила всё свалить на дракона – но зачем? И если она хотела убить принцессу – почему не сделала этого раньше?
- Не думаю, что она хотела её убить, - сказала Диго. – Пару лет назад я была в королевском дворце и видела принцессу с Леей. Принцесса, кстати, очень симпатичная девочка. Так вот служанка её на самом деле любит, я слишком долго живу, чтобы ошибиться в этом. Девушку могли заставить сказать про дракона.
- Но кто? – спросила Мелли.
- Кто-то, кому хотелось насолить и дракону, и королю, да ещё и рассорить их, натравить друг на друга. Либо пустить слуг короля по ложному следу, чтоб выгадать время. Поговорить бы с этой Леей, да я во дворце не сообразила, - Диго с досадой хлопнула себе по бедру.
- Я с вами! – заявил дракон.
- Куда это с нами?
- Поговоррррить со служанкой, которая клевещет на дрррраконов.
- Но... – возразила было Мелли.
- Никаких «но», крррасавица! – дракон решительно шлёпнул хвостом хвотом по земле, от чего гора слегка задрожала. – Вам надо, чтобы она ррраскололась и помогла пррринцессу найти? Надо! Доказать этому лысому корролю, что вы у меня были, надо? Надо, а то денег не заплатит, жадобина. Побыстрррее попасть во дворррец надо? Надо, на мне полетите. Ну и мне попррриключаться хочется, косточки ррразмять. Так что ждите меня здесь, – с этими словами дракон взмахнул широкими крыльями и поднялся в воздух.
- А неплохо излагает, старая ящерица! – воскликнул Рэйдан. – Представляю, как испугается врушка служанка и наш царственный лысик, когда это чудище приземлится с нами на спине прямо на королевский двор. Будем ждать дракошу?
- Подождём, - согласилась Диго, и ведьмодавы уселись на траву.
- А дракон-то, кажется, конкретно на нашу Мелли запал, - Рэйдана тянуло поболтать. – Ишь, заладил: красавица, красавица. И сам признался, что не прочь такую похитить. Наверное, ты ему бабушку напомнила, - Рэйдан достал мешочек с болотными палочками, вынул одну и раскурил.
- Скорей уж ты на драконью бабушку похож, курильщик, - фыркнула Мелли. – Пускаешь тут романтичные струйки дыма... Может, ещё и кружева из них сплетёшь?
- А это привелегия драконьих бабушек. Попробуй, у тебя получится, и дракон будет очарован окончательно.
- Но-но, не порти мою дочь, - вмешалась Диго, - Она у нас единственная некурящая, не считая мальчишек.
- Это я-то порчу? Да её трудно испортить больше! Что у неё за странное влечение к драконам противоположного пола? Тоже мне, дрррракоша, дррракоша... Ты б за ней следила, Охотница, а то будет, как в сказке: родила девица в ночь не то сына, не то дочь, не мышонка, не лягушку, а крылату драконюшку...
- Да ну тебя! – отмахнулась Мелли.
- Не, ну правда, - Рэйдан не унимался. – Вот представь, помесь дракона и человека. Обладает супер-силой. Быстро становится супер-героем, живёт лет пятьсот, плодит кучу крылатых человечков, которые, в свою очередь, могул плодиться и разможаться как между собой, так и с людьми и драконами. Таким образом, лет через тысячу человеческая раса...
Закончить свои умозаключения Рэйдану не дал прилетевший дракон. Судя по его довольному виду, он успел подзакусить. Ведьмодавы залезли на его широкую спину, и они полетели в сторону королевского дворца.
Вместо интерлюдии
- Дядя Саша, - сказал Сэрд-Серёжа, - а вам не жарко, по жизни, в драконьей маске?
- Жарко,- отзовался из-под маски дядя Саша.
- Так снимите, пока идём, - посоветовал Лин-Лёша.
- Не хочу, в роль вжиться помогает. Да и лень копаться, хайратник искать. Если я маску сниму, а хайратник** не надену – то тогда я и не дракон, и не дядя Саша, и вообще балрог разберёт кто.
- Балрог? - спросила Лена. – А вы фанат «Властелина колец»?
- Ну так я в ролевом движении уже лет двадцать, тогда все толкинутыми были. Я, кстати, один раз как раз балрога отыгрывал, а «огненный» бич свой куда-то задевал. А тут нолдор прут, а впереди бежит как бы типа Феанор и орёт, что победит нас. Феанор этот – лучший фехтовальщик на всей игре, и меч у него дико крутой, на несколько хитов. А у балрогов вся сила в хлыстах, мечи – самые обыкновенные, и один балрог день назад напился так, что не встать, так что балрогов вышло всего три, и один без хлыста. Насилу тогда Феанора одолели...
Толкинутые Лена и Ярослав слушали с интересом, а остальные заскучали. До локации «Королевский дворец» было идти минут десять, полигон был немаленький. По игре они летели на драконе, по жизни оседлать дядю Сашу было бы, как минимум, немилосердно.
- Люююди, ну договаривались же – минимум разговоров по жизни, играть мешает! – попросил Денис.
- Да с толкинутыми всегда так – только дай поговорить про всяких там Феаноров и эльфов, любую игру испортят, - пожаловался Виталик.
- Да всё, всё, молчим уже, - сказала Лена.
***
В королевском дворце поднялась паника. Визжали придворные дамы, лаяли собаки, ржали лошади, спешно точили мечи рыцари, а король пытался мучительно вспомнить, куда же он, леший его подери, засунул свой шлем и кольчугу. Младшие братья похищенной принцессы (один как раз в отцовском шлеме, а другой в кольчуге) бежали вместе с рыцарями на дворцовую площадь, куда приземлился дракон.
Каково же было изумление перепуганных рыцарей и короля (одолжившего кольчугу у министра), когда с драконьей спины лихо соскочила Охотница со всей своей бандой.
- Как это всё понимать? – закричал король, обретя дар речи. – И где, гномов вам к чаю, моя дочь?
- Нету у меня твоей дочки, не-ту! – проворчал дракон. – Вот вечно всё на драконов валят.
Пока Тхирвингроухаргорнахрафактам жаловался на тяжкую драконью долю, Мелли кратко и обстоятельно изложила всё королю.
- Привести Лею! – потребовал монарх, нахмурившись. Привели служанку, красивую темноволосую девушку с испуганными карими глазами. Увидев дракона, она вскрикнула и задрожала.
- Смотри мне в глаза! – потребовал дракон. Она подчинилась. Насмотревшись всласть, он споросил:
- Ну что, жёлтые?
Служанка замотала головой.
- Говори правду, где моя дочь! – потребовал король, но бедняжка только затрясла головой ещё отчаяннее и заплакала.
- Не скажу! Не скажу, не могу!
- Отрубить ей голову! – потребовал король.
- Подождите, ваше величество! – вмешала Диго. – Этак вы никогда дочь не вернёте! – она подошла к Лее, взяла её за руку и приподняла рукав.
- Как я и думала! – воскликнула она. – Ваше величество, она ведь не может говорить, - с этими словами Диго подвела девушку к королю и показала её руку. Выше запястья алело клеймо с молотом и наковальней. – Таким знаком Чёрные гномы метят хранителей своих тайн, чтобы не болтали. Если они выдают тайну, клеймо начинает их немилосердно жечь.
- Проклятье! – монарх с досадой сорвал с себя корону и швырнул на землю При этом парик съехал набок. – Кто же мне теперь вернёт мою дочь?
- Мы и вернём, за ещё 50 золотых, - невозмутимо сказала Охотница.
- 50?! Ты хочешь разорить мою казну! Десять!
- А ты хочешь остаться без дочери? – Диго скрестила руки на груди. – Так и быть, уступлю во имя казны: сорок пять!
- Ты издеваешься? – король взвыл. – Двадцать, больше не дам!
- Один твой пир обходится в двадцать золотых. Неужели ты ценишь дочь ниже пира?
- Хорошо, двадцать пять! А то ведь и к другим обратиться могу.
- О! С удовольствием полюбуюсь на их скальпы, которые чёрные гномы пришлют тебе в подарок! Ты забыл, чьего мужа прозвали Гномовержцем?
- Миктион взял за труды тридцать золотых!
- Миктиону не надо было тащиться через всё королевство минотавру на рога, и принцесса будет подороже испорченных стен в твоём замке! Сорок золотых и ни медяком меньше!
- Тридцать пять!
- Чтобы подданные говорили, что король жалеет денег на спасение дочери?
- Ах ты, ведьма старая! – король заскрипел зубами. – Хорошо, будь по-твоему. Деньги получишь по возвращении, если приведёшь мою дочь! Кто-нибудь, выдайте ей расписку...
***
На следующий день с рассветом банда отправилась в путь. Дракон попросился было с ними, но Мелли напомнила ему о сокровищах, которые нужно охранять, и ящер полетел к Драконьей Горе.
Идти надо было через лес Вечных Сумерек, что обнимал Город с юга полукольцом. Можно было, конечно, пойти и на север, в обход, но это заняло бы не меньше недели. В лесу Вечных Сумерек жили эльфы – существа не злолюбивые, но чудные. Люди им не доверяли и опасались их.
Рэйдан был непривычно серьёзен и всю дорогу молчал.
- Он грезит о королеве эльфов, той, что подарила ему лук, - поддела Мелли.
- Если королева дала ему лук, это ещё не значит, что она ему дала, - глубокомысленно заметил Дерр. Все засмеялись.
- Да ну вас, достали своими пошлыми шуточками! – вдруг вспылил Рэйдан.
- Кто бы говорил о пошлости! – присвистнул Вирр. – Рэй, я тебя не узнаю!
- Вы не понимаете! – воскликнул охотник. – Да, я пошляк, пошляк редкий, но эльфы – это то, что выше! Это... – он не сумел подобрать слов и махнул рукой.
Мелли вдруг почувствовала укол совести: она обычно ненавидела подобные шуточки, а тут сама... Какие же они, эти эльфы, если даже Рэйдан так к ним относится?
Дальше шли молча. День клонился к закату, хотя, казалось бы, была ещё середина дня. Начинался лес Вечный Сумерек. Лучи солнца, играя в листьях, делали их золотыми. Сами деревья, кажется, стали выше. Их ветви переплетались наверху, образуя золотисто-зелёный шатёр и создавая ощущение нереальности, таинственности и...эльфийскости...
Вместо интерлюдии
«Лориэн, настоящий Лориэн***!» - с трепетом подумала Ленка. Серебристые берёзовые стволы казались ей стволами меллорнов, а листья, отливавшие золотом – никогда не вянущими. Да, игра была не по Арде, но сейчас она почти забыла об этом, красота «эльфийской» берёзовой рощи завораживала.
Да и то сказать – мастера игры били толкинистами, там сказать, старой закалки, поэтому и эльфы были почти толкиновскими: прекрасными, мудрыми, бессмертными, загадочными и наделёнными кучей других достоинств. Чтобы не заморачиваться с языками, эльфийским языком на игре мастера прописали квенья – язык, придуманный Дж. Р.Р.Толкиеном.
Солнце закатилось. Выплыла полная луна, делая лес ещё более нереальным. Ветки теперь казались сделанными из серебра, а изубрудно-зелёные листья, казалось, припорошила звёздная пыль. Путники, посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Костёр делать не стали – не посмели рубить эльфийские деревья. Все сидели молча, облокотившись на древесные стволы, и снова ждали чего-то.
- Рэй, - почему-то шёпотом спросила Диго, - полнолуние. Эльфы появятся?
- Эльфы появляются или не появляются вне зависимости от фаз луны, - тоже шёпотом ответил Рэйдан. – Не знаю, как они захотят...
Он распустил косы и сам стал похож на эльфа – по крайней мере, именно так представляла эльфов Мелли.
Вдалеке послышалось пение и смех, замелькали огоньки. Рэйдан вскочил и что-то воскликнул по-эльфийски. Глаза его сверкали.
- Рэйдан, друг эльфов, добро пожаловать, - высокая эльфийская женщина с пронзительно-голубыми глазами подошла так незаметно, что все вздрогнули. На ней было светло-голубое платье с серебряным ремешком, а распущенные светлые волосы украшал венок из белых цветов.
- Elen sila lumenn omentielvo****, Королева! – поклонился Рэйдан.
- О, я смотрю, ты ещё не забыл нашу речь, охотник, - серебристо рассмеялась эльфийка. – Сегодня ночью праздник середины лета, время песен, веселья и смеха, все серьёзные разговоры оставим на потом, а сейчас я приглашаю тебя и твоих друзей праздновать с нами!
Эльфийка привела их на больную поляну, где стояли столы с угощением. Эльфийская магия собрала здесь лунные лучи и причудливым узором оплела ими деревья, так что те казались мерцающими колоннами. Играли арфы, лютни и флейты. Королева усадила их за стол и налила вина. Оно было необычайно вкусным и не пьянило, но наполняло душу радостью и восторгом.
Затем лесная королева взяла арфу и запела. Другие эльфы подхватили песню, а вслед за ними и Рэйдан. Мелли подумалось: а человек ли он? Юноша сейчас был красив какой-то эльфийской красотой, от него было трудно отвести взгляд. Девушке показалось, что она в жизни не видела лица красивее. Она внезапно осознала, что поёт и сама, поёт на незнакомом ей языке, вдруг ставшем на удивление понятным.
А потом вдруг музыка заиграла веселее, захотелось смеяться и танцевать, танцевать, танцевать... Рэйдан подхватил её за руки, и они понеслись в каком-то чудном хороводе, всё быстрее, быстрее. Казалось, сами звёзды танцуют и смеются вместе с ними. А потом они кружились вдвоём, и сердце Мелли выстукивало: быстрей... быстрей... быстрей... рей... рей...Рэй...Рэй...Рэйдан...Рэйдан...
- Melde…*****
- Что?
- То есть...Мелли... – Рэйдан остановился, закусил губу и сказал вовсе не то, что хотелось. – Куда пропала Диго?
Они обернулись и увидели, что старая Охотница отплясывала на столе с каким-то эльфом, а лицо её было таким весёлым и счастливым, каким не бывало со смерти мужа. Сэрд и Лин строили глазки хорошенькой эльфийской девчонке, близнецы умудрились всё-таки запьянеть от эльфийского вина и теперь пели разудалые деревенские частушки в компании весело смеющихся эльфиек.
- А, вот она, - пробормотал Рэйдан. Чтобы сказать что-нибудь, он спросил: - Ты уже пробовала эльфийский хлеб?
- Нет.
- Попробуй, у него необычный вкус...
Хлеб и правда был волшебным на вкус, но обоим больше всего хотелось сейчас танцевать. Вместо этого они сидели за столом и ели хлеб, не решаясь признаться друг другу в том, что сейчас почуствовали...
***
Утро в эльфийском лесу было жемчужно-белым. Трава и деревья казались покрытыми инеем, но это был не иней, было тепло. Предрассветный туман был не молочно-густым, а словно перламутровым и кисейно-прозрачным. Владычица эльфов подарила каждому по фляжке с вином. Двое эльфов проводили их до границы эльфийских владений, а дальше уже начинался обычный лес, в котором время текло обычно и не царили сумерки.
Рэй снова заплёл волосы в две косы, и взгляд у него был уже обычным, насмешливым.
- Красивая игра, - сказал он, встряхивая головой.
- Ты о чём? Осведомилась Диго.
- Об эльфах. Они не как мы. Их жизнь вечна, и они словно не живут, а играют. Их танец завораживает и сводит с ума смертных, но это всего лишь игра... Да, всего лишь игра, - повторил он, срывая и покусывая травинку.
- Мне показалось, ты любишь...эльфов, - сказала Мелли.
- А кто говорит, что не люблю? Я одно время жил среди них и знаю, что их жизнь нужно воспринимать как игру. Красивую игру.
Значит, вчерашний танец был только игрой для него? И для всех, кроме неё, Мелли? Да и, собственно, это был не более чем танец. Ночь прошла так быстро... Почему время нельзя вернуть назад, к этой сумасшедей пляске, чтобы рядом был Рэй...тот, вчерашний, ОСОБЕННЫЙ Рэй?..
Вместо интерлюдии
Локация «Пещеры Чёрных гномов» была на противоположном конце полигона от дворца, а если по игре, то идти до неё было три дня (Королевство-то небольшое). По договорённости с мастерами, команда шла туда три часа, лишнее время отсидев в хайратниках около палаток, а эльфийский праздник длился около двух часов. Теперь они подходили к «пещерам» - деревянному лабиринту без крыши с торчащей посреди белой палаткой, превращённой поистине безграничной фантазией ролевиков в величественный подгорный дворец.
- Слушай, Охотница, у тебя вообще есть какой-нибудь план? – спросил Рэйдан. – Как мы попадём в этот замок, будь он неладен?
- Очень просто - ногами. Представимся послами короля и пройдём, нас должны пустить. Гномы соблюдают видимость перемирия с людьми.
- И что, просто припрёмся и потребуем принцессу?
- Именно.
- А если эти милые создания не согласятся?
- А ты знаешь, как мой покойный муж заслужил своё прозвище?
- Ну?
- Притаился точью во дворце в укромном месте, а когда гномы вылезли, выскочил и стал закидывать их тухлыми яйцами с чесноком, жутко вопя что-то по-эльфийски. Гномы больше всего ненавидят эльфов, чеснок и яйца, а тройное сочетание их просто добило. Когда Миктион пригрозил им на следующую ночь повторить номер, они поклялись во дворец больше не соваться.
- Так вот что ты так бережно несёшь в своём огромном мешочище! – расхохотался Рэйдан. – Яйца! А эльфёнка с собой не прихватила? Как раз под размер мешка...
- Обойдёмся эльфийским вином. А ещё я выпросила у королевы совершенно замечательную верёвку, может пригодиться.
- А яйца тухлые? – принюхиваясь, поинтересовалась Мелли.
- Да нет, не успели испортиться. Просто Миктион слегка пожадничал и выпросил яйца у короля, а всем известно, какой тот жлоб. Ну а я решила сама купить, чтоб хоть не нюхать, если нечаянно разобьются, да и яичница в дороге вещь неплохая.
***
Принцесса, девочка лет десяти с белокурыми локонами, сидела на кровати в отведённых ей покоях. Ей было тоскливо и совсем не улыбалось идти замуж за толстого гномьего принца. У короля гномов ей позволялось бродить по коридорам дворца, но не выходить за пределы. Впрочем, принцесса не была настолько безрассудно-храброй, чтобы соваться в одиночку в подгорные лабиринты. Великолепие пещерного замка оставило королевскую дочь равнодушной, поэтому гулять ей особо не хотелось.
Но сидеть на месте хотелось ещё меньше. Вскочив с кровати, она пошла к дверям и столкнулась со входившим к ней гномом-слугой, который принёс поесть.
- Не хочу есть, - капризно протянула принцесса, - я пойду гулять.
- Мне приказано сегодня ваше высочество никуда не выпускать.
- Что значит – приказано? – девочка возмущённо топнула ногой. Теперь, когда её не разрешили выходить, ей позарез этого захотелось. – А я пойду!
- Не пойдёте! – гном бесцеремонно подхватил на руки визжащую принцессу и швырнул на постель – не больно, но обидно. Затем он быстро вкатил в комнату тележку с едой и запер за собой дверь.
- А ну выпусти меня, драконье отродье! – девочка замолотила кулаками по двери. – Выродок эльфийский, чтоб у тебе топор развалился! – исчерпав весь запас известных ей гномьих ругательств, принцесса задумалась. Если её тут закрыли – значит, назревает что-то интересненькое. А что, если...
Принцесса вынула из причёски шпильку и всунула в замок – такое она не раз проделывала дома, когда её запирали за проделки. Замок жалобно крякнул и открылся.
Сбегая по лестнице к большому залу, она услышала какой-то шум. Стараясь, чтобы её не заметили, девочка шмыгнула в боковой коридор, пробежала его насквозь и поднялась по лестнице на балкон. Там никого не было, можно было затаиться и наблюдать за происходящим.
Король гномов сидел на троне посреди зала, вокруг толпились придворные и что-то ему кричали. Король пытался что-то сказать, но в шуме и гаме его никто не слышал. Тогда он трижды дунул в висевший у него на груди свисток. Толпа затихла.
- Лорд-советник! – позвал король. – Объясните мне, что происходит!
- Там...там чу-чужеземцы-цы, - чуть заикаясь, проговорил советник, толстяк с обвисшими щеками и ухоженной бородой до пояса. – Говорят, что по-послы от короля Серединного Коро-ро-левства. Требуют отдать принцессу.
- Вот как... – проговорил король. – А я-то их не ждал раньше чем через месяц или, по крайней мере, раньше свадьбы моего сына. Что же, надо принять. Эй! – прикрикнул он на придворных. – А ну принять достойный вид и встать организованно! То есть это... не толпитесь у трона, встаньте у стенки. И скажите кто-нибудь поварам, пусть готовят обед для гостей.
Два гнома протрубили сигнал и распахнули парадную дверь в зал. Принцесса наверху чуть не вскрикнула от восторга – вошла знаменитая банда Диго-Охотницы. Правда, двух мальчишек с ними раньше не было. Девочка надула губки – уж как она просила Диго взять её к себе, не взяла, а эти двое неужто лучше её, принцессы?
***
Король Чёрных Гномов, старик с роскошной седеющей чёрной бородой, перекинутой через плечо, вовсе не походил на злодея. Крепкий, как боровик, кряжистый, с широкой улыбкой, он напоминал старичка-добрячка, этакого доброго волшебника из детских сказок.
- И с чем же вы пожаловали, послы Серединного Королевства? – как-то по-семейному спросил он, потирая руки.
- Мы требуем вернуть отцу похищенную дочь, принцессу Серединного Королевства!
- Какую-такую принцессу? – натурально удивился гном. – Неужели бедную девочку кто-то похитил? Ай-ай-ай, как нехорошо.
- Мы имеем точные сведенья, что это сделали твои люди!
- Мои люди? Да кому из моих людей может понадобиться принцесса? Если хотите, я могу отправить лучших своих лучников на помощь моему доброму соседу-королю, чтобы они нашли его дочурку. А вообще, может, никто её и не похищал? Сидит девочка где-нибудь в укромном месте и похихикивает над всеми...
- Например, у тебя на балконе! – принцесса всё-таки не утерпела. Король гномов оглянулся и...вмиг перестал быть похожим на доброго дедушку.
- Я же сказал, запереть её! – прорычал он. – Какого ящера вы меня ослушались, чеснок вам в задницу! Взять её!
- Ни с места! – крикнула Диго и взяла в руку яйцо. – А то разобью! Лучник, чеснок на изготовку!
Рэйдан, мерзко ухмыльнвшись, достал очищенную чесночину и самолично изготовленную вчера рогатку.
Мелли, испытывая сильнейшее желание расхохотаться, смотрела на перепуганные лица гномов. Кажется, можно даже обойтись без эльфийского вина и эльфийских песен. Жалко, а она уже понадеялась на сражение бок о бок с храбрым лучником-чесночником... Хотя, на привале яичница с чесноком будет очень кстати.
Принцесса на балконе уже хотела было рассмеяться, но тут почувствовала прикосновение металла к шее. Сзади стоял гном с мечом.
- А ну чеснок на пол! Яйца тоже! – скомандовал король. – Вы же не хотите доставить королю труп его дочери?
- Кладу на пол, - Диго медленно положила своё смертоносное оружие. При этом яйуо покатилось как раз по направлению к трону. Король вскрикнул и запрыгнул на трон. Трон покачнулся и стал медленно-медленно заваливаться как раз на успевшее докатиться до него яйцо. Яйцо треснуло и вытекло, испачкав королю гномов роскошный красный камзол.
- На помощь! - завопил Его Величество, но придворные кинулись врасспыную. Воспользовавшись суматохой, Рэйдан выстрелил чесноком прямо в рот гному, держащему принцессу. Тот от испуга выронил меч. Принцесса, дав ему прощального пинка под зад и сделав неприличный жест рукой, сбежала по лестнице и кинулась прочь по коридору. Когда она вбежала в большой зал, то пожалела, что многое пропустила. Кучка самых храбрых гномов со щитами прикрывали Его Королевское Величество, даже не пытаясь отстреливаться, а компания Охотницы закидывала их яйцами с чесноком. Было бы, конечно, гораздо разумнее приберечь яйца на ужин, но они не смогли отказать себе в удовольствии.
- Ну-ка, Рэй, запой по-эльфийски! – задорно скомандовала Диго. Рэйдан повиновался, Мелли принялась подпевать, а с ними и принцесса – оказывается, хоть что-то из дворцовых уроков ленивая по натуре девчонка запомнила.
***
Чёрные гномы почти не разъезжали по стране, предпочитая домоседствовать в родных подгорных чертогах, но для редких поездок по торговых делам использовали низкорослых пони, лошадок небыстроходных, но выносливых. Однако сейчас шестерым пони приходилось мчаться во весь опор – за их наездниками гналось всё разъярённое гномье войско, а яйца и чеснок те безрассудно израсходовали. Хорошо хоть, не пришлось удирать пешком – Сэрд и Лин нашли в пещерах небольшую королевскую конюшню.
Принцесса ехала вместе с Рэйданом, от души наслаждаясь скачкой и перепалкой Рэйдана с Мелли, которая назвала храброго лучника чесночником. На это он заявил, что Мелли так назвали оттого, что она мелкая и ехидно поинтересовался у Диго, не был ли Миктион в родстве с гномами.
- А может, Диго, и не в Миктионе дело? Мелли-то на него не больно похожа. А молодые гномы, говорят, симпатичны – чем не соблазн для юной Охотницы?
Диго осталась невозмутимой – словом уколоть бывалую Охотницу было сложно, а вот Мелли просто взбесилась:
- Ты на что, чесночник вонючий, намекаешь? Не смей пачкать мою мать своими грязными намёками!
Рэйдан только неприятно ухмыльнулся. Мелли хотелось заплакать от злости и от обиды. Не из-за шуточек Рэйдана, а из-за того, что тот снова стал таким. Скорей бы эльфийский лес! Гномы туда не сунутся, усталые пони и люди смогут передохнуть и...там будет ТОТ Рэй, тот танец и волшебная музыка.
У границы леса гномы остановились – никакая жажда расправы не могла заставить их войти в обитель извечных врагов-эльфов. Но в остальном надежды Мелли не оправдались. Эльфы так и не появились, на отдых Диго дала только час, а Рэйдан просто молчал всё время.
- Чего ты боишься? – спросил Вирр. – Гномы всё равно сюда не войдут, мы все в безопасности. Доставим принцессу к отцу, получим деньги – и два месяца можно жить безбедно.
- Если вы с братом в первую же неделю всё по кабакам не спустите, - съязвила Диго. – Гномы так просто нас не простят. Они обогнут лес с севера и пойдут на Белый Город. Настроены они слишком решительно, чтобы просто так оставить это дело. Кроме того, я знаю несколько фраз на их языке. Из того, что они кричали, мне удалось понять их намеренья. Поэтому мы должны спешить.
- Может, подождём вечера? – умоляюще попросила Мелли. – Можно попросить эльфов о помощи.
- Они не пойдут, - сказал доселе молчавший Рэйдан. – Едва ли они сочтут это важным делом, достойным их Игры. Последний раз они воевали лет пятьсот назад. Они... слишком дивный и прекрасный народ, - в голосе юноши прозвучала горечь. – Слишком высокий, чтобы со своих высот снизойти до людей с их бедами.
- Это просто...подлость! – негодующе воскликнула Мелли. – Тоже мне, аристократы заносчивые...
- Сволочи, - презрительно сплюнул Дерр.
- Нет, Мелли, это не подлость и не заносчивость, - сказал Рэйдан задумчиво, не обращая внимания на слова Дерра. – Просто они... другие. Их нельзя мерять человеческими мерками.
- Я не понимаю, за что ты их любишь, - буркнул Сэрд.
- А любят не за что-то. Может, ты поймёшь это...когда полюбишь, - голос его прозвучал так странно, что Мелли с удивлением взглянула на него. Охотник сидел, ни на кого не глядя и прикусив губу, словно чуть не сказал что-то лишнее.
- Ты в эльфийку влюбился, что ли? – вытаращил глаза Дерр, но Рэйдан так посмотрел на него, что тот замолчал.
- Нет, - с усилием сказал он.
Близнецы переглянулись и убеждённо шепнули друг другу: «Врёт!»
***
Король сидел на балконе, попивая чай из дорогой фарфоровой чашки. Погода стояла прекрасная, на небе не было ни облачка, но солнце не палило, а ласково грело босые ступни монарха, возлежавшие на бархатной подушечке. Рядом с Его Величеством стоял Сервилл, премьер-министр и главный советник. Он пристально вглядывался в горизонт.
- А твой предсказатель тебя обманул, - заметил он. Во всём королевстве Сервилл был единственным, кто имел право говорить «ты» королю.
- Что ты хочешь этим скзаать? На небе и впрямь ни облачка, ветра нет – всё, как он говорил.
- А вот та чёрная туча на горизонте?
Король вгляделся и топнул ногой. Благодушие с него слетело.
- Где палач? Казнить этого шарлатана!
- Подожди-ка... – министр полез за пазуху и вытащил... самую настоящую небольшую подзорную трубу. Спрашивается, зачем министру подзорная труба? Что ж, откроем его страшную тайну – он был страстно влюблён в прелестную дочь королевского псаря Сюзанну, но при этом страдал адской аллергией на собачью шерсть, так что не мог даже подойти к ней. Поэтому приходилось утешаться тем, что подолгу наблюдать за девушкой с помощью своего чудесного устройства.
- Отменяется палач, - пробормотал министр. – Кстати, он всё равно в запое с прошлой недели. К нам движется вражеское войско.
- Что? – король вскочил и отобрал у министра трубу. – Почему мне раньше не сообщили? Где главнокомандующий войсками? Я прикажу вывести палача из запоя!
- Спокойно, твоё величество, главнокомандующий – я, - министр успокаивающе положил руку на плечо монарха.
- Так иди и командуй! – крикнул король. – Точите мечи, вооружайтесь... что там ещё нужно...
- Всё будет в лучшем виде, - министр поправил парик и вышел с балкона, оставив монарха допивать чай.
***
Белый город готовился к осаде, не успев даже порадоваться возвращению королевской дочери. Все, способные держать оружие, вооружались, потому что к стенам приблежалось гномье войско, численно втрое превышавшее количество мужчин Крепости.Правда, в Крепость сейчас стекались все жители окраин, но в основном это были женщины, дети и старики. Приказом короля отовсюду доставлялись яйца и чеснок, но на нейтрализацию гномьего войска их бы всё равно не хватило. Там, в пещерах, отряд Диго справился с задачей благодаря внезапности, но теперь гномы знали, чего ожидать и несли с собой огромные щиты, чтобы заслоняться сверху.
Диго ушла на совет к королю. Рэйдан вместе с лучниками ушёл на стены, братья-силачи Дерр и Вирр таскали наверх камни, чтобы скидывать на головы врагу при штурме, с ними же увязались и мальчишки, а Мелли, к её огромному возмущению, поручили принцессу. Девчонка была в полнейшем восторге от «приключения». Где-то раздобыв лёгкую кольчугу и короткий меч (и кто ей дал? Куда смотрел оружейник?!) она потребовала у Мелли научить её фехтовальным приёмам. После долгих убеждений Мелли удалось...нет, не отговорить принцессу, а хотя бы убедить потренироваться для начала на палках. Меллиана надеялась, что девчонка, получив пару синяков, заплачет и захочет к нянькам (служанку Лею принцесса после произошедшего видеть не желала), но жестоко ошиблась: та заявила, что пойдёт на стены сражаться.
Больше всего Мелли хотелось как раз на стены, к друзьям, но не брать же с собой было это малолетнее чудовище!
- Послушай, - сказала девушка, стараясь говорить проникновеннее и убедительнее, - война-не женское дело.
- Вот как? – насмешливо произнесла королевская дочь, довольно ловко отбивая палкой удары Мелли, - почему же тогда ты в кольчуге и с мечом?
- Ну...мало ли что может случиться. К примеру, прорвётся-таки в крепость какой-нибудь гном, и именно я подвернусь ему под топор. Дзынь – а на мне кольчуга! А пока он приходит в себя, я угощу его мечом. А на стены я не иду, как видишь.
- А Диго? – надулась принцесса.
- Военный совет – это не сражение. Никто из женщин не идёт на стены, все знают, что будут там не помощью, а помехой. Наше дело – ждать мужчин с войны.
«Интересно, выглядит хотя бы, что я сама верю в то, что говорю?» - подумала Мелли.
Принцесса слегка призадумалась, потом просияла и вдруг неожиданно спросила:
- А ты любишь кого-нибудь? – и тут же, не давая ответить, с воодушевлением продолжила: - Значит, я буду ждать с войны моего мужчиныу!
- Э... какого мужчину?
- Того, которого люблю, - значительно сказала девочка, делая серьёзное лицо. – Это сын нашего садовника Вейлин, но только тссс – это я тебе как подруге по секрету говорю. Боюсь, мой отец будет против такого мезальянса, - скорбно добавила она.
Подавив улыбку, Мелли спросила:
- Сколько же ему лет?
- О, он немного старше меня, ему уже двенадцать. Знаешь, - принцесса кинула меч на пол, схватила Мелли за рукав и куда-то потащила, - я придумала чем скрасить долгое ожидание любимого.
- И чем же? И куда это ты меня тащишь?
- В свои покои, - они пришли из «битвенного» зала на третий этаж дворца, целиком принадлежавший королевским детям и их прислуге. Принцесса жила в шести комнатах – одна была для спанья, другая для игр, третья для занятий, четвёртая для еды (когда королевская семья не собиралась вместе за столом), пятая для туалета, а шестую целиком занимали роскошные наряды.
Королевская дочь притащила новоиспечённую подругу в комнату для игр. Здесь было всё, кроме порядка – принцесса запретила служанкам трогать вещи в этой комнате.
- Я собираюсь подарить ему вышитое знамя, когда он вернётся домой с победой, - сообщила девочка, роясь в ящике большого резного комода.
- Ты умеешь вышивать? – удивилась Мелли.
- Нет, но ты ведь научишь меня, правда?
- Ну... – Мелли попыталась вспомнить, когда она хоть что-нибудь вышивала и как это делается. Шить и зашивать что-то ей приходилось постоянно, но вот заниматься вышивкой... Ну не говорить же, что не умеешь! – Э... послушай... извини за вопрос, но где тут у вас можно... эээ... сходить по нужде?
- Зира! – крикнула принцесса, - хлопнув в ладоши. Появилась служанка. – Покажи Меллиане гостевую комнату уединения. А я пока поищу иголку и нитки...
Служанка повела Мелли извилистым длинным коридором со множеством дверей.
- Послушай, - спросила Мелли, - а ты умеешь вышивать?
- Конечно, - удивлённо ответила Зира.
- Помоги мне, пожалуйста! – Мелли молитвенно сложила руки и вкратце объяснила ситуацию. Служанка пообещала помочь.
Вернувшись из комнаты уединения, Мелли обнаружила, что принцесса разложила на полу своё платье и стоит над ним с ножом.
- Как ты думаешь, какого размера ткань нам понадобится?
Ошарашенная Мелли не успела ответить, как в дверь постучали, и вошёл запыхавшийся черноусый воин.
- Госпожу Меллиану срочно требуют на королевский совет! – хрипло сообщил он.
- Боюсь, принцесса, мне придётся идти, - сказала Мелли с деланым сожалением в голосе. – Это приказ, а на войне наш долг – подчиняться приказам командира. Думаю, вышивать тебя может научить и Зира.
- Слово короля – закон, - грустно сказала принцесса. – Ладно, иди. Но ты ведь заглянешь ко мне поболтать, когда мы победим этих гномов?
- Загляну, - улыбнулась Мелли. Они обнялись на прощание, и черноусый воин (а на самом деле переодетая служанка Гинни, подруга Зиры и сестра оружейника) вывел её из дворца, объяснив, куда идти дальше.
- Спасибо! – от души поблагодарила девушка.
***
Военный совет происходил в большом кабинете короля. Кабинет был великолепно обставлен,как и подобает королевскому кабинету. Во всю стену был сделан большой книжный шкаф, посреди которого находилась зеркало, отражавшее висевшую на противоположной стене подробную карту Королевства и окрестностей. Возле огромного окна, закрытого тяжёлыми зелёными шторами, стоял массивный красного дерева стол с золотыми ручками на ящиках, а рядом такой же массивный стул с тёмно-зелёным бархатным сиденьем. На столе стояли великолепные статуэтки монарха, его покойной супруги и троих детей, а в углах комнаты стояли статуи похожей работы. Они изображали прекрасных полуобнажённых нимф. На шее одной из них было ожерелье, привлёшее внимание Диго, но она смолчала – не дело говорить на совете о предметах искусства.
Члены совета сидели вокруг стола на принесённых табуретках. Оружие каждый оставил за дверью, как того требовали правила. Король явно нервничал. Генерал-главнокомандующий разумно предлагал устроить переговоры с войском Чёрных Гномов, но король кричал, что и слушать об этом не желает и свою дочь им ни за что не отдаст.
- Вы генералы! – кричал он. – Вы должны ззащищать наш город от врагов, защищать меня и мою дочь!
- Именно это ваши генералы и пытаются сделать, ваше величество, - примиряюще сказала Диго. – И пытаются сделать наименее кровопролитным путём.
- Да эти нелюди ведь не понимаю слов! – воскликнул король, вскакивая со своего роскошного стула. – С ними сражаться надо, не на жизнь, а на смерть! Вы просто трусы! Ваши предки, - он картинно поднял руки к небесам, - столетиями не уступавшие врагу, стыдятся вас!
- Их в три раза больше!
- А вы в два раза выше и у вас есть то, чего боятся гномы: лук и яйца.
- Чеснок, - поправила Диго. – Но его не хватит!
- Ну... что там делают с врагом, когда он на стены лезет? Кипятком его поливайте, горячей смолой, камни на голову мечите! Вы должны меня защищать! – голос короля сорвался на визг.
- Хорошо, Ваше Величество, мы всё поняли, - Сервилл успокаивающе поднял руку. – Ваш план поистине великолепен, мы пойдём его исполнять, - он наклонился к сидящему рядом генералу и незаметно шепнул: - Перейдём в мой кабинет и там нормально обсудим план сражения без старого маразматика. – с этими словами он поднялся, а за ним следом и другие генералы. Когда они вышли, Диго обратилась к королю:
- Ваше Величество, дозвольте переговорить с вами с глазу на глаз. Я не отниму у вас много времени.
- Ну, чего тебе? – буркнул монарх. – Дозволяю.
- Откуда у вас это ожерелье? – она указала рукой на статую.
- Откуда... мастер сделал... тебе-то что?
- Это работа Чёрных Гномов, - приглядываясь, сказала Охотница. – Причём работа великолепнейшая. Такое ожерелье стоит половину вашей Крепости!
- Я король, и могу себе позволить дорогие вещи, - раздражение короля нарастало.
- Чёрные гномы ни за что не продали бы его людям, они слишком ценят свои секреты. Не в нём ли причина войны?
- Ты обвиняешь меня? – вскинулся монарх. Глаза его бегали.
- Отнюдь, я пытаюсь помочь вам. Если бы вы мне рассказали правду, быть может, это было бы лучше для нас обоих и для всего Королевства, о котором Ваше Величество печётся ежечасно. В конце концов, вы ведь помните моего мужа...
- Помню, – монарх хмыкнул, почесал переносицу и вздохнул. – Что же, если ты сможешь оказать мне услугу, я вознагражу...
- Да не в награде дело! – перебила Диго, зная, что он сейчас может опять начать торговаться. – Я спасу свой родной город совершенно безвозмездно, если только смогу.
- Это хорошо, - слегка оживился король. – Так вот. Это ожерелье... досталось мне от гномов, да. А они стали требовать вернуть его, стали писать на стенах моего дворца порочащие мою честь выражения... Я попытался договориться с ними, но они сказали, что отвяжутся, только если я отдам им свою дочь, когда ей исполнится десять лет... Ну не оставлять же было всё так, ведь это мой любимый дворец! И я пообещал им дочь...
«Естественно, менее любимую, чем дворец!» - с отвращением подумала Диго.
- Ну, позвал твоего покойного мужа, да примут его Небеса, чтобы объяснить, почему гномы перестали досаждать... Так что, между прочим, он и ты обязаны мне имиджем, и только по доброте своей я не беру за это денег.
- Ну а дальше? – нетерпеливо спросила Диго.
- Ну не мог же я в самом деле отдать дочь этим ублюдкам. А они её сами похитили, и ещё и дракона сюда вмешали... Вот и всё, собственно, а в награду я прошу у тебя помощи, Охотница.
- Если Вашему Величеству нужен совет, то он прост: отдайте им ожерелье!
- Я в советах не нуждаюсь! – воскликнул король. – Ты можешь оказать мне НОРМАЛЬНУЮ помощь? Уничтожь этих тварей!
- Я не маг, да и будь я магом, не стала бы применять поражающее заклинание. Мой король, перед вами самый простой и бескровный способ спасти Королевство: отдайте им ожерелье. Или уж дочь, если мочи нет с ним расстаться! – Диго всё-таки не утерпела,и зря.
Король побагровел.
- Стража! – крикнул он. – Схватить изменницу! Посадить её в тюрьму, а когда с врагом будет покончено, казнить!
Первый раз бывалая Охотница прокололась так сильно. Перед тем, как получить от стражника сильный удар по голове, она успела пожалеть, что не оставила при себе на Совете хотя бы кинжал...
***
Гномье войско, выступив слишком поспешно, не взяло с собой стенобойных орудий. Гномы были вооружены луками, стрелами, топорами и мечами. Стрелы особого вреда защитникам не причиняли, стены Крепости были снабжены зубцами, за которыми можно было, укрываясь, вести стрельбу. Впрочем, укрытым широкими щитами гномам с такого растояния серьёзный вред нанести мог разве что такой мастер, как Рэйдан. Собственно, именно этим Рэйдан и занимался: стрелял в щели между щитами врага и десять гномов уже свалил. Вместе с другими лучниками он стоял на стене неподалёку от ворот.
- Неплохо для начала, - сказал он сам себе, застрелив десятого врага. – Если у чернобородых ничего больше не припасено, я их в одиночку перестреляю, не успеют и до стен доползти.
В этот момент над его головой пролетела стрела, ударилась о стенку, и вдруг вспыхнула. Её потушили, но следом полетели другие стрелы. Их оперение было пропитано каким-то веществом, загорающимся при ударе. Гномы были далеко не так просты, как могло бы показаться, и не даром слыли хорошими изобретателями. Стрелы перелетали через стены и падали на крыши деревянных построек, впыхивая и поджигая их. В Городе поднялась паника, а гномы, заслонясь от летящих стрел, яиц и камней щитами (задние прикрывали щитами головы передних, так что образовалась сплошная железная лавина), приблизились к стенам. Откуда ни возьмись, в руках у них оказались лестницы, которые тут же приставили к стенам. Защитники сбрасывали их, но тут же появлялись новые лестницы, и вот уже первые враги, поднявшись, оказались на стенах, где их встретили мечники.
Рэйдан решил пока поберечь стрелы и тоже вытащил меч. Гномы лезли с бесстрашием муравьёв, чей муравейник разорил человек. Человек сбрасывает их с себя, давит, а они всё равно ползут, чтобы кусать – за шиворот, за рукава, туда, где труднее достать. Если бы человек не мог убежать от разорённого муравейника, муравьи бы вполне могли его убить. Крепость, естественно, убежать не могла, её защитники тоже, а гномы всё лезли и лезли с муравьиным упорством, хотя люди обливали их со стен кипятком, смолой, закидывали камнями и яйцами (а их гномы боялись ещё больше камней).
Рэйдана охватил боевой азарт. Он колол, рубил, отскакивал, прогибался, уворачиваясь от ударов. Он видел чужие клинки, слышал рассекаемый ими воздух, каким-то шестым чувством предугадывая их движения и отражал их, и с каким-то странным восторгом ощущал свой меч продолжением собственной руки.
Рядом с рассечённой головой упал Сайлан – лучник, с которым он успел разговориться перед боем и даже пошутить насчёт короля и придворных дам. Странно, но ни горя, ни жалости Рэйдан не ощутил, мимоходом удивившись сам себе. На него кинулось сразу трое гномов, двое с топорами, один с мечом. Одного из них он одолел быстро, второго прикончил кто-то, сражавшийся справа от него, а вот мечник был опытным воином. Рэйдану никак не удавалось достать его, зато враг уже слегка задел ему щёку, и во рту ощущался противный привкус крови.
Сделав обманное движение и уведя руку противника в сторону, Рэйдан сделал резкий выпад, целясь врагу в неприкрытую грудь и... вдруг почувствовал, что летит, подскользнувшись на разбитом яйце.
«Как-то глупо умирать из-за яйца» - подумал он, лёжа лицов вниз и ожидая удара. Однако удара не последовало. Поднявшись, он увидел, что враг с хрипом заваливается на землю, а Мелли выдёргивает из него меч.
- А ты здесь откуда? – спросил он слегка ошалело.
- Угу, и тебе спасибо за «спасибо» за спасённую жизнь, - насмешливо произнесла девушка. – Как всегда, не видишь дальше собственного носа и не замечаешь тех, кто доблестно прикрывает тебе тыл.
- Иди отсюда, - нахмурился Рэйдан. – Да, спасибо, но уйди. Тебе здесь не место.
- А не пойти ли тебе самому дракону в задницу? Никуда я не пойду!
- Пойдёшь, - Рэйдан, не долго думая, подхватил её на руки и понёс к лестнице, одной рукой отбиваясь от врагов, а другой – от неё.
- Да ты... – ругательства Мелли и шум битвы заглушил чудовищный грохот. Та часть стены, где они только что стояли, вздыбилась и стала медленно оседать в клубах чёрного дыма. Рэйдан, опустив девушку на хемлю, инстинктивно прижал её к себе. В освободившуюся пробоину ринулись враги. Город горел.
- Это... конец... – в ужасе прошептала Мелли, а потом подняла глаза на Рэйдана. – Рэй, а тебе не всё равно, где я умру, если через несколько минут мы умрём все?
- Умрём все... – повторил он, всё ещё не отпуская её, а потом криво улыбнулся. – Мэл, а ты не надаёшь мне пощёчин, если перед тем, как мы все умрём, я тебя поцелую?
- Нет, - прошептала она. – А ты не назовёшь меня романтичной дурой, если я скажу, что люблю тебя?
- Дура, - сказал он с горечью. – О Небо, какие же мы оба дураки... – он провёл рукой по её щеке, а потом наклонился и поцеловал, зная, что делает это первый и последний раз в жизни.
Мелли казалось, что можно вечно целовать эти горьковатые от дыма губы, но их заставил оторваться друг от друга протяжный звук. Он был чистым и звонким, и напоминал то ли звон колокола, то ли шум водопада, то ли рычание льва, то ли серебристый эльфийский смех, то ли всё вместе. У обоих вдруг возникло такое чувство, какое бывает, когда просыпаешься от кошмара, видишь бьющий в окно солнечный луч, слышишь пение птиц за окном и впридачу понимаешь, что сегодня – праздничный выходной.
- Эльфы, - не веря, прошептал Рэйдан. – Это эльфийский рог! Они всё-таки пришли на помощь.
Люди, почувствовав воодушевление и сбросив липкое чувство страха, с удвоенной силой и яростью бросились на врагов, вдруг растерявших весь свой пыл.
- Пойдём туда? – спросила Мелли, кивая вниз.
- Подожди, - Рэйдан поцеловал её ещё раз, а потом шепнул: - А вот теперь пойдём...
Эльфийским отрядам, окружившим гномов, даже не пришлось особо сражаться – те сдались в плен без боя. Люди и эльфы принялись тушить пожары, забрасывая огонь песком.
***
Диго, нахмурившись, шла по улице. Из тюрьмы, уже начавшей гореть, её выпустили эльфы, попросту разнеся дверь заклинанием. Седых волос на голове старой Охотницы за пару часов прибавилось основательно – ещё никогда в жизни ей не было так страшно. Одно дело, погибнуть в бою, когда нет времени думать о смерти и о том, что ждёт дальше, и совсем другое – бесславно и по-глупому сгореть заживо.
Пожары уже были потушены, а эльфы помогали людям справиться с последствиями – их магия обладала исцеляющей, восстанавливающей силой. Диго искала друзей, боясь, что может не увидеть их живыми, ведь мёртвых воскрешать не умели даже эльфы.
Мальчишек она нашла быстро – те помогали разгребать пожарище. Близнецы тоже нашлись – они помогали пивовару выкатывать пивные бочки их повреждённого хранилища, а тот, щедрая душа, уже успел угостить их.
Наконец, после долгих поисков, она нашла и дочь с главным помощником. Те стояли, обнявшись, на городской стене и не сразу заметили Диго, а когда заметили и обернулись, по их лицам было всё понятно без слов.
- Наконец-то! – воскликнула Диго, к которой начало возвращаться её обычное бодрое настроение. – Думала уж, не дождусь, когда вам надоест ссориться и вы, наконец, поймёте...
Вместо ответа Мелли счастливо улыбнулась и уткнулась в плечо Рэйдану. Диго поняла, что сейчас лучше оставить их наедине и пошла к королю – поговорить.
Тот согласился, наконец, вернуть ожерелье владельцам, когда она пригрозила рассказать всем о том, как он торговал собственной дочерью. Вынудила она его и отпустить с миром уцелевших гномов, которые уж точно не были виноваты в дурости двух правителей, не поделивших драгоценность.
Многие годы спустя эта битва вошла в летописи Серединного Королевства как Битва Долгого Перемирия, потому что после неё не было воин целых триста лет. Вошла туда и Охотница Диго как Женщина-воин, принёсшая мир. Её внучка, дочь Рэйдана и Меллианы, потом породнилась с королевским семейством, выйдя замуж за сына Принцессы – к слову, единственной из принцесс, которая вышла замуж за садовника. Старый Король, процарствовав ещё пятнадцать лет, скончался. В хрониках он значился как Ирлионий Жадный, потому что в его жадности вы и сами могли убедиться. После его смерти правление перенял старший сын, и при нём Королевство процветало – но, боюсь, это уже другая история...
[i]
Вместо интерлюдии и эпилога.
На полигон опускалась ночь – последняя ночь Игры. Ролевики собрались у большого костра. Искры летели вверх и, описав дугу, падали – остывшие и уже безопасные. Или не искры, а августовские метеориты? Звёзды этой ночью светились странно ярко – звёзды нашего мира или того, игрового, но оттого не менее реального?
У костра пели под гитару. Пелись известные ролевые песни, вроде немного грустных баллад Тэм Гринхилл и Йовин или задорных песенок Эльфища, Сауроныча и Дэна Назгула. Пелись подходящие (а иногда и не очень) по тематике песни русского рока. Некоторые исполняли и собственные песни – так уж повелось, что среди ролевиков много людей творческих. Кто-то уже успел сочинить посвящение этой игре и спешил поделиться.
Лене мучительно не хотелось, чтобы Игра заканчивалась. Снова возвращаться в привычный мир, к машинам, серым бетонным коробкам домов, интернету, запертости в четырёх и стенах и беспросветной пустоте одиночества?
Рядом кто-то разливал по стаканам водку. Никогда не пьющей Ленке захотелось взять стакан, выпить залпом до дна и просто забыть про всё. Кто-то немного пьяным голосом под гитару вопил о том, как дивно быть орком и рубить эльфов на котлеты.
Она встала и пошла к своей палатке. Диана догнала её и вместе с ней села у входа.
- Ленок, ну ты чего?
- Игра так быстро закончилась...
- Но ведь не последняя же игра в твоей жизни, - Диана обняла подругу за плечи.
- Не последняя... Но не в этом дело... Это... Всего лишь игра, понимаешь? Как пели согодня – «не моя победа, поединок не мой, примет смерть в сраженье не я, мой герой, не моя отвага, не моя любовь... Для чего тогда всё, если это игра?»
- Вот ты о чём... Но может, и для него это не просто игра?
Лена покачала головой.
- Нужна я ему больно... как ясеню ёлка...там, у костра, даже не посмотрел в мою сторону, сидел и водку глушил вместе с Денисом и Виталькой...
На следующий день, протрезвев от выпитого накануне алкоголя, игроки стали разъезжаться, обменявшись объятиями, рукопожатиями и номерами телефонов. Лена и Диана с братом Серёжкой и его другом Лёшкой ехали в один город, Виталик, Денис, и Ярослав – в другой.
- Ясь, не грузись, - хлопнул жруга по плечу Денис. Они стояли на перроне и смотрели вслед поезду, увезшему друзей. Скоро должен был прибыть и их поезд.
- Да я не гружусь, - нехотя ответил Ярослав. – Просто голова болит, выпил много...
***
«А Элберет Гилтониэль, силиврен пенна мириэль!» - голосом Айрэ и Сарумана****** выпевал Ленкин мобильник. Она даже не сразу поняла, что проснулась – во сне она снова танцевала с Рэйданом в эльфийском лесу, причём именно под эту песню.
На дисплее был до боли знакомый номер. Неужели...?
- Ленка?
- Да... это ты, Рэй? То есть...Ясь?
- Да... я просто хотел спросить... – голос замолчал.
- О чём?
- Ты ведь знаешь квенья?
- Ну... слегка...
- Тогда... – Ясь зажмурился и выпалил: - Ni tye mele*******, - он бросил трубку и прижался горячим лбом к оконному стеклу. Серце бешено билось. Или она перезвонит, или... он постарается забыть её, если только это возможно, и никогда не поедет на ролевые игры.
Лена, не веря, сжимала в руке телефон. Она знала, что значит эта фраза и столько раз мысленно шептала её. Фраза, которая словно открывала двери в другой мир – светлый, прекрасный, ясный, как его имя... Ясь... или как имя его персонажа на игре (ray – луч по-английски). И она набрала номер, чтобы сказать ему то же самое.
А что было дальше? Дальше была игры, много игр, и главная Игра, которую зовут жизнью. Как известно, жизнь – Игра, и люди в ней – ролевики...
[\i]
Некоторые объяснения понятий
*Хит – что-то вроде жизни в компьютерной игре. У более продвинутых игроков хитов больше, и они сами могут снять больше хитов противнику.
**Хайратник – белая повязка, которая надевается игроками вне игры – убитыми или имеющими необходимость срочно куда-то пойти не по игре.
***Лориэн – эльфийский лес во «Властелине колец» Дж.Р.Р.Толкиена. Оттуда же балроги, Феанор и прочие существа со странными именами и названиями...
**** Elen sila lumenn omentielvo -Час нашей встречи осиян звездой!(эльфийский).
*****Melde – любимая (эльфийский)
******Айрэ и Саруман – Они же Ирина и Антон Кругловы. Супружеская пара и творческий дуэт из Москвы, исполнители толкинистских песен.
******* Ni tye mele – я тебя люблю (эльфийский).
На оконечности Южного мыса издревле возвышалась Драконья Гора. Уже много веков там жил старый дракон с таким длинным именем, что и сам с трудом выговаривал: Тхирвингроухар. Как и полагается любому приличному дракону, он возлежал на груде сокровищ и примерно раз в неделю отправлялся на охоту за дикими козами.
Но однажды случилось небывалое: этот старый нахал утащил не кого-нибудь, а саму королевскую дочку, когда та купалась вместе со служанкой Леей. По рассказам Леи, жёлтые глаза горели кровожадным огнём, из ноздрей шёл дым, а похожий на змеиное шипение голос ледянил душу.
«Если найдётся герой, что рискнёт бросить мне вызов и спасти принцессу, - прошипел он, - я жду его у Драконьей Горы».
И герои нашлись. Король поручил спасение дочери прославленному отряду борцов с нечистью, что именовали себя Ведьмодавами. Занимались они тем, что за деньги уничтожали мешавшую людям нечисть – леших, баньши, оборотней и прочих. Руководила отрядом старая Диго-охотница, вдова Миктиона Гномовержца, известного тем, что избавил королевский дворец от Чёрных гномов. Эти гномы по ночам проникали во дворец, били и ломали там всё, что можно разбить и сломать, а потом брали в камине сажу и писали на стенах такое, от чего придворные дамы начинали краснеть и хихикать. Как именно Миктион справился с гномами, знала разве что его боевая подруга Диго, но, так или иначе, гномы королю больше не досаждали.
Главным помощником Диго был Рэйдан – красивый молодой охотник с длинными чёрными волосами, обычно заплетёнными в две косы. Юноша был самым метким стрелком во всём Серединном Королевстве. Недруги поговаривали, будто всё дело в луке, который он якобы получил от королевы эльфов, побывав в лесу Вечных Сумерек в полнолуние. Недругов у него было немало – Рэйдана не любили за едкие мрачноватые шуточки, за которыми он в карман не лез.
Главными весельчаками компании были близнецы Дерр и Вирр. Больше всего на свете они любили пить и петь, а если уж за первым следовало второе – держись, трактир! Однажды братья так напились и напелись, что решили сплясать на столе. Стол издевательства не вынес и сломался, а Диго пришлось оплачивать ущерб трактирщику.
Самыми младшими членами отряда были Сэрд и Лин. Обоим было лет по 13, оба были сиротами, бродили по дорогам, собирая милостыню. Однажды они помогли отряду поймать оборотня. После этого Диго взяла их к себе и не пожалела – мальчишки были ловкими, находчивыми и могли пробраться туда, куда не проберётся ни один взрослый.
У Диго была дочь Меллиана, которую все звали попросту Мелли. Если б не русая коса, её можно бы было принять за мальчишку – маленького роста, с неразвитой фигурой, она и дралась не хуже любого из Ведьмодавов. Весь отряд очень любил девушку, а мальчишки просто обожали. Один только Рэйдан и тут оставался верным себе – никогда не упускал случая подколоть Мелли и довести до бешенства. Мелли отвечала ему тем же.
Вместо интерлюдии
Знаменитая команда сидела на склоне ещё более знаменитой Драконьей Горы и курила «болотные палочки» - так на ролевой игре «Серединное королевство» прозвали сигареты.
- Ребят, по жизни, - спросил Дерр-Денис, - а сколько хитов* у дракона?
- Двадцать будет, походу, - отозвался Вирр-Виталик.
- Больше, - сказала Диго-Диана. – А если хвостом долбанёт, сразу два тебе снимет.
- А если ещё кое-чем, то родишь драконёнка и умрёшь сразу, - сказал Рэйдан мрачно.
- Не смешно, Слава, - скривилась Мелли-Лена.
- Тебе не смешно, а они ржут. И не Слава, а Ярослав, сколько раз говорить.
- Не дорос до Ярослава, - фыркнула Ленка, - мудрости маловато. Ладно, не хочешь Славиком, буду звать Ясиком, как моего двоюродного братика. А может, хочешь быть Ясенем?
- Только если ты будешь Елью, Елена Васильевна, маленькая ёлочка нашла, - парень уколол Ленку в больное место: из-за маленького роста в школе её дразнили Маленькой Ёлочкой. – А мы вокруг тебя будем хороводы водить и петь: Маааленькой ёёёлочке хоолодно зимой!
- Ты не Ясень, ты Дуб – так же туп! – обиженно сказала Ленка.
- Ага, «всех милей, для нас родней терновник, дуб и ясень!» - Денис напел довольно известную в ролевых кругах песню.
- Еловник, - усмехнулся Ярослав.
- Эй, народ, кончайте болтовню по жизни! – вмешалась Диана. – И хватит пререкаться, а то проснётся нехороший дядя дракон и надерёт всем нам ...опу.
- И гнев его будет столь велик, что дубы с ёлками одним махом выворачивать будет, - добавил Виталик.
Дракон сладко спал в обнимку с золотой чашей – наследием прадедушки. Ему снилась молодость – озорная драконица Несси, его подружка, битвы с другими драконами, глупые рыцари, жаждавшие доставить его хвост на королевский пир. Эх, золотое время, как же весело тогда было, а теперь... даже просыпаться не хочется. Хоть бы один захудалый герой пришёл посражаться!
И вдруг – дракон ушам своим не поверил! – снаружи раздался звук боевого рога. Он высунулся из пещеры и увидел пятерых рыцарей в полном вооружении.
- Выходи сражаться! – потребовали они.
- Впятерррром против одного! – прогудел дракон. – У, измельчали нынче герррои, измельчали! Ну что ж, я готов! Попррробуйте победить меня, жалкие людишки!
- Выползай из пещеры и спустись к нам! – потребовал главный рыцарь.
Тхирвингроухаргор решил было возмутиться, а потом подумал: уйдут ведь, и пропадай приключение! – и стал медленно выползать из пещеры.
- Ну, кто перрррвый? – прорычал он.
- Я! – выступил вперёд самый низкий и слабый на вид рыцарь, ещё мальчишка.
- Тыыыы? Ну, хррррабрец, подходи! – расхохотался дракон и ринулся на дерзкого парня. К его удивлению, когтистая лапа схватила пустоту, а мальчишка уже стоял за спиной и грозил ему мечом.
***
А тем временем Сэрд и Лин проникли в пещеру. Никакой принцессой там и не пахло. Собственно, в пещере вообще не пахло – драконы очень чистоплотно и справляют естественные потребности где-нибудь в отдалённых местах. Для верности мальчишки даже обстукали стенки, но никакого тайника не обнаружили.
По плану они должны били незаметно похитить принцессу у её похитителя и бежать в лес, где к ним потом присоединится остальная компания. Естественно, героически погибать в битве с драконом никто не собирался, да и старого ящера убивать не хотелось – тот давно уже стал достопримечательностью, персонажем легенд и частью местной культуры. У Диго имелся флакончик со странным алхимическим зельем, от которого все принимались жутко чихать, кашлять и ничего не видели от слёз. Охотница собиралась улучить момент и брызнуть зелье ящеру в лицо, а потом улизнуть в лес, пока тот протирает глаза. У отряда же имелись специальные защитные маски из листьев дерева Акраавы, чьи поры не пропускали вредоносное вещество, но давали возможность дышать.
В пещере планировалось оставить дракону письмо с предупреждением: ещё одна подобная проделка, и его хвост будет подаваться на королевском пиру, а голова пополнит личную коллекцию Охотницы.
- Что же делать? – спросил Сэрд удручённо. – Принцессы-то нет.
- Надо предупредить Диго! – Лин кинулся к выходу.
- Ты что, спятил? – Сэрд ухватил торопливого приятеля за рубаху. Ткань затрещала. – Чтоб они отвлеклись на нас и дракон их угробил? Вот вечно сначала делаешь, а потом за тебя другие думают, как бы исправить то, что ты сделал!
- Пусти, дурак, ты мне рубашку порвал! Думаешь, самый умный?
- Не пущу! Сам дурак!
- Ах, ты...
***
Дракон, пытаясь поймать ловкую Мелли, вконец запыхался – всё-таки годы уже не те. Это злило его, а ещё больше злил смех остальных рыцарей. Хотелось кинуться на них и проучить... А если попробовать с воздуха? Подняться, спикировать сверху, схватить этого вертлявого юного героя и зашвырнуть прямо в море?
Дракон уже собрался осуществить план, взмахнул крыльями, как вдруг...
Из его родной пещеры послышались вопли, с горы посыпались камни и покатился какой-то странный визжаще-рычащий серый клубок. Пока ящер, близоруко щурясь, пытался понять, что это, клубок докатился до его лап и оказался двумя мальчишками, немилосердно тузящими друг друга.
- Это ещё что за явление? – растерянно прорычал ящер. – Выше, господа рррыцари?
- Наше, - подтвердила не менее обескураженная Диго. Близнецы ухватили мальчишек за шиворот и оттащили друг от друга. – Эй, парни, что это такое?
- Он первым начал! – шмыгнул разбитым носом Сэрд.
- А чего он из себя самого умного строит?
- Да ты...
- А ну тихо! – прикрикнула Диго. – Я вас за чем отправляла,а? Как вам доверять ответственные поручения?
- Там не было принцессы!
- То есть...как не было?
- Какой ещё пррринцессы? – вмешался дракон.- Мне кто-нибудь объяснит, в чём дело?
- А это у тебя надо объяснения спрашивать! Где принцесса?
- Какая ещё прррринцесса, гномы вас забодай?!
- Та, которую ты похитил!
- Я?! – дракон задохнулся от возмущения. – Да никого я не похищал! Я не ем человечину, она невкусная!
Ведьмодавы переглянулись.
- Ты унёс королевскую дочку, - сказала Мелли, - и потребовал, чтоб к тебе пришли за неё сражаться. Ну так мы твоё требование выполнили. К чему ты запираешься?
- Говорю тебе, глупый мальчишка! – раздражённо сказал Тхирвингроухар. – Не тррррогал я никакую прррринцессу!
- Сам ты мальчишка! – обиженно сказала Мелли, снимая шлем и встряхивая головой.
- Гномья бабушка! – восторженно выругался ящер, вытаращив глаза. – Если б я вдрррруг захотел кого похищать, то тебя, а не пррринцессу, если она хоть немного похожа на своего папашу... Знавал я его ещё пррринцем, тоже сррражаться пррриезжал, кхе... Лысый, нос каррртошкой, глаза маленькие, ножки кррривые... тьфу! Зато кобылкой его я неплохо подзакусил тогда, а он уполз, едва в штаны не наложив со стррраху, - дракон зевнул, показав ряд больших, но уже притупленных зубов. – Зачем мне его дочка, сами посудите? Ни поесть, ни поболтать, ни полюбоваться...
- Ну и кто ж, по-твоему, спёр тогда принцессу? – ехидно спросил Рэйдан.
- Да не знаю я, чёррррного гнома тебе в гости! – вспылил дракон. – С чего вы все взяли, что это я, если её кто-то укррррал!
- Но служанка говорила... – Мелли пересказала дракону рассказ Леи. Старый ящер поскрёб лапой затылок и уверенно заявил: «Вррррёт девка!»
- Почему? – спросила Мелли. Она негласно взяла на себя роль парламентёра: было заметно, что дракон проникся к ней наибольшей симпатией.
- Да она дррраконов в жизни не видела! Да будет вам известно, крррасавица, что у нашей породы никогда не бывает жёлтых глаз! – Тхирвингроухар выразительно мигнул своим фиолетовым глазом с зеленоватым отливом. – И кррровожадным огнём они у меня не горррят даже на охоте. А дым из ноздррррей я вообще не выпускаю, потому что не огнедышащий я... Вот бабка моя была очень даже огнедышащей, точнее, дымодышащей, - он мечтательно прикрыл глаза чешуйчатыми веками. – Такие крррасивые и ррромантичные колечки и серрррдечки из дыма выпускала, дед тогда в неё за это и влюбился. В воздухе стррруйки дыма перрреплетались, образуя целые кррружева, целые рррисунки...
- Да ты романтик, дракоша, - улыбнулась Мелли.
- Дррракоша, - проурчал ящер. – Меня так бабка когда-то называла. А ещё Тхиррррвингрррроухарррроша, сокращённо от полного имени...
- Но зачем же служанке было врать? – задумчиво проговорила Мелли. – Предположимм, она сама убила принцессу и решила всё свалить на дракона – но зачем? И если она хотела убить принцессу – почему не сделала этого раньше?
- Не думаю, что она хотела её убить, - сказала Диго. – Пару лет назад я была в королевском дворце и видела принцессу с Леей. Принцесса, кстати, очень симпатичная девочка. Так вот служанка её на самом деле любит, я слишком долго живу, чтобы ошибиться в этом. Девушку могли заставить сказать про дракона.
- Но кто? – спросила Мелли.
- Кто-то, кому хотелось насолить и дракону, и королю, да ещё и рассорить их, натравить друг на друга. Либо пустить слуг короля по ложному следу, чтоб выгадать время. Поговорить бы с этой Леей, да я во дворце не сообразила, - Диго с досадой хлопнула себе по бедру.
- Я с вами! – заявил дракон.
- Куда это с нами?
- Поговоррррить со служанкой, которая клевещет на дрррраконов.
- Но... – возразила было Мелли.
- Никаких «но», крррасавица! – дракон решительно шлёпнул хвостом хвотом по земле, от чего гора слегка задрожала. – Вам надо, чтобы она ррраскололась и помогла пррринцессу найти? Надо! Доказать этому лысому корролю, что вы у меня были, надо? Надо, а то денег не заплатит, жадобина. Побыстрррее попасть во дворррец надо? Надо, на мне полетите. Ну и мне попррриключаться хочется, косточки ррразмять. Так что ждите меня здесь, – с этими словами дракон взмахнул широкими крыльями и поднялся в воздух.
- А неплохо излагает, старая ящерица! – воскликнул Рэйдан. – Представляю, как испугается врушка служанка и наш царственный лысик, когда это чудище приземлится с нами на спине прямо на королевский двор. Будем ждать дракошу?
- Подождём, - согласилась Диго, и ведьмодавы уселись на траву.
- А дракон-то, кажется, конкретно на нашу Мелли запал, - Рэйдана тянуло поболтать. – Ишь, заладил: красавица, красавица. И сам признался, что не прочь такую похитить. Наверное, ты ему бабушку напомнила, - Рэйдан достал мешочек с болотными палочками, вынул одну и раскурил.
- Скорей уж ты на драконью бабушку похож, курильщик, - фыркнула Мелли. – Пускаешь тут романтичные струйки дыма... Может, ещё и кружева из них сплетёшь?
- А это привелегия драконьих бабушек. Попробуй, у тебя получится, и дракон будет очарован окончательно.
- Но-но, не порти мою дочь, - вмешалась Диго, - Она у нас единственная некурящая, не считая мальчишек.
- Это я-то порчу? Да её трудно испортить больше! Что у неё за странное влечение к драконам противоположного пола? Тоже мне, дрррракоша, дррракоша... Ты б за ней следила, Охотница, а то будет, как в сказке: родила девица в ночь не то сына, не то дочь, не мышонка, не лягушку, а крылату драконюшку...
- Да ну тебя! – отмахнулась Мелли.
- Не, ну правда, - Рэйдан не унимался. – Вот представь, помесь дракона и человека. Обладает супер-силой. Быстро становится супер-героем, живёт лет пятьсот, плодит кучу крылатых человечков, которые, в свою очередь, могул плодиться и разможаться как между собой, так и с людьми и драконами. Таким образом, лет через тысячу человеческая раса...
Закончить свои умозаключения Рэйдану не дал прилетевший дракон. Судя по его довольному виду, он успел подзакусить. Ведьмодавы залезли на его широкую спину, и они полетели в сторону королевского дворца.
Вместо интерлюдии
- Дядя Саша, - сказал Сэрд-Серёжа, - а вам не жарко, по жизни, в драконьей маске?
- Жарко,- отзовался из-под маски дядя Саша.
- Так снимите, пока идём, - посоветовал Лин-Лёша.
- Не хочу, в роль вжиться помогает. Да и лень копаться, хайратник искать. Если я маску сниму, а хайратник** не надену – то тогда я и не дракон, и не дядя Саша, и вообще балрог разберёт кто.
- Балрог? - спросила Лена. – А вы фанат «Властелина колец»?
- Ну так я в ролевом движении уже лет двадцать, тогда все толкинутыми были. Я, кстати, один раз как раз балрога отыгрывал, а «огненный» бич свой куда-то задевал. А тут нолдор прут, а впереди бежит как бы типа Феанор и орёт, что победит нас. Феанор этот – лучший фехтовальщик на всей игре, и меч у него дико крутой, на несколько хитов. А у балрогов вся сила в хлыстах, мечи – самые обыкновенные, и один балрог день назад напился так, что не встать, так что балрогов вышло всего три, и один без хлыста. Насилу тогда Феанора одолели...
Толкинутые Лена и Ярослав слушали с интересом, а остальные заскучали. До локации «Королевский дворец» было идти минут десять, полигон был немаленький. По игре они летели на драконе, по жизни оседлать дядю Сашу было бы, как минимум, немилосердно.
- Люююди, ну договаривались же – минимум разговоров по жизни, играть мешает! – попросил Денис.
- Да с толкинутыми всегда так – только дай поговорить про всяких там Феаноров и эльфов, любую игру испортят, - пожаловался Виталик.
- Да всё, всё, молчим уже, - сказала Лена.
***
В королевском дворце поднялась паника. Визжали придворные дамы, лаяли собаки, ржали лошади, спешно точили мечи рыцари, а король пытался мучительно вспомнить, куда же он, леший его подери, засунул свой шлем и кольчугу. Младшие братья похищенной принцессы (один как раз в отцовском шлеме, а другой в кольчуге) бежали вместе с рыцарями на дворцовую площадь, куда приземлился дракон.
Каково же было изумление перепуганных рыцарей и короля (одолжившего кольчугу у министра), когда с драконьей спины лихо соскочила Охотница со всей своей бандой.
- Как это всё понимать? – закричал король, обретя дар речи. – И где, гномов вам к чаю, моя дочь?
- Нету у меня твоей дочки, не-ту! – проворчал дракон. – Вот вечно всё на драконов валят.
Пока Тхирвингроухаргорнахрафактам жаловался на тяжкую драконью долю, Мелли кратко и обстоятельно изложила всё королю.
- Привести Лею! – потребовал монарх, нахмурившись. Привели служанку, красивую темноволосую девушку с испуганными карими глазами. Увидев дракона, она вскрикнула и задрожала.
- Смотри мне в глаза! – потребовал дракон. Она подчинилась. Насмотревшись всласть, он споросил:
- Ну что, жёлтые?
Служанка замотала головой.
- Говори правду, где моя дочь! – потребовал король, но бедняжка только затрясла головой ещё отчаяннее и заплакала.
- Не скажу! Не скажу, не могу!
- Отрубить ей голову! – потребовал король.
- Подождите, ваше величество! – вмешала Диго. – Этак вы никогда дочь не вернёте! – она подошла к Лее, взяла её за руку и приподняла рукав.
- Как я и думала! – воскликнула она. – Ваше величество, она ведь не может говорить, - с этими словами Диго подвела девушку к королю и показала её руку. Выше запястья алело клеймо с молотом и наковальней. – Таким знаком Чёрные гномы метят хранителей своих тайн, чтобы не болтали. Если они выдают тайну, клеймо начинает их немилосердно жечь.
- Проклятье! – монарх с досадой сорвал с себя корону и швырнул на землю При этом парик съехал набок. – Кто же мне теперь вернёт мою дочь?
- Мы и вернём, за ещё 50 золотых, - невозмутимо сказала Охотница.
- 50?! Ты хочешь разорить мою казну! Десять!
- А ты хочешь остаться без дочери? – Диго скрестила руки на груди. – Так и быть, уступлю во имя казны: сорок пять!
- Ты издеваешься? – король взвыл. – Двадцать, больше не дам!
- Один твой пир обходится в двадцать золотых. Неужели ты ценишь дочь ниже пира?
- Хорошо, двадцать пять! А то ведь и к другим обратиться могу.
- О! С удовольствием полюбуюсь на их скальпы, которые чёрные гномы пришлют тебе в подарок! Ты забыл, чьего мужа прозвали Гномовержцем?
- Миктион взял за труды тридцать золотых!
- Миктиону не надо было тащиться через всё королевство минотавру на рога, и принцесса будет подороже испорченных стен в твоём замке! Сорок золотых и ни медяком меньше!
- Тридцать пять!
- Чтобы подданные говорили, что король жалеет денег на спасение дочери?
- Ах ты, ведьма старая! – король заскрипел зубами. – Хорошо, будь по-твоему. Деньги получишь по возвращении, если приведёшь мою дочь! Кто-нибудь, выдайте ей расписку...
***
На следующий день с рассветом банда отправилась в путь. Дракон попросился было с ними, но Мелли напомнила ему о сокровищах, которые нужно охранять, и ящер полетел к Драконьей Горе.
Идти надо было через лес Вечных Сумерек, что обнимал Город с юга полукольцом. Можно было, конечно, пойти и на север, в обход, но это заняло бы не меньше недели. В лесу Вечных Сумерек жили эльфы – существа не злолюбивые, но чудные. Люди им не доверяли и опасались их.
Рэйдан был непривычно серьёзен и всю дорогу молчал.
- Он грезит о королеве эльфов, той, что подарила ему лук, - поддела Мелли.
- Если королева дала ему лук, это ещё не значит, что она ему дала, - глубокомысленно заметил Дерр. Все засмеялись.
- Да ну вас, достали своими пошлыми шуточками! – вдруг вспылил Рэйдан.
- Кто бы говорил о пошлости! – присвистнул Вирр. – Рэй, я тебя не узнаю!
- Вы не понимаете! – воскликнул охотник. – Да, я пошляк, пошляк редкий, но эльфы – это то, что выше! Это... – он не сумел подобрать слов и махнул рукой.
Мелли вдруг почувствовала укол совести: она обычно ненавидела подобные шуточки, а тут сама... Какие же они, эти эльфы, если даже Рэйдан так к ним относится?
Дальше шли молча. День клонился к закату, хотя, казалось бы, была ещё середина дня. Начинался лес Вечный Сумерек. Лучи солнца, играя в листьях, делали их золотыми. Сами деревья, кажется, стали выше. Их ветви переплетались наверху, образуя золотисто-зелёный шатёр и создавая ощущение нереальности, таинственности и...эльфийскости...
Вместо интерлюдии
«Лориэн, настоящий Лориэн***!» - с трепетом подумала Ленка. Серебристые берёзовые стволы казались ей стволами меллорнов, а листья, отливавшие золотом – никогда не вянущими. Да, игра была не по Арде, но сейчас она почти забыла об этом, красота «эльфийской» берёзовой рощи завораживала.
Да и то сказать – мастера игры били толкинистами, там сказать, старой закалки, поэтому и эльфы были почти толкиновскими: прекрасными, мудрыми, бессмертными, загадочными и наделёнными кучей других достоинств. Чтобы не заморачиваться с языками, эльфийским языком на игре мастера прописали квенья – язык, придуманный Дж. Р.Р.Толкиеном.
Солнце закатилось. Выплыла полная луна, делая лес ещё более нереальным. Ветки теперь казались сделанными из серебра, а изубрудно-зелёные листья, казалось, припорошила звёздная пыль. Путники, посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Костёр делать не стали – не посмели рубить эльфийские деревья. Все сидели молча, облокотившись на древесные стволы, и снова ждали чего-то.
- Рэй, - почему-то шёпотом спросила Диго, - полнолуние. Эльфы появятся?
- Эльфы появляются или не появляются вне зависимости от фаз луны, - тоже шёпотом ответил Рэйдан. – Не знаю, как они захотят...
Он распустил косы и сам стал похож на эльфа – по крайней мере, именно так представляла эльфов Мелли.
Вдалеке послышалось пение и смех, замелькали огоньки. Рэйдан вскочил и что-то воскликнул по-эльфийски. Глаза его сверкали.
- Рэйдан, друг эльфов, добро пожаловать, - высокая эльфийская женщина с пронзительно-голубыми глазами подошла так незаметно, что все вздрогнули. На ней было светло-голубое платье с серебряным ремешком, а распущенные светлые волосы украшал венок из белых цветов.
- Elen sila lumenn omentielvo****, Королева! – поклонился Рэйдан.
- О, я смотрю, ты ещё не забыл нашу речь, охотник, - серебристо рассмеялась эльфийка. – Сегодня ночью праздник середины лета, время песен, веселья и смеха, все серьёзные разговоры оставим на потом, а сейчас я приглашаю тебя и твоих друзей праздновать с нами!
Эльфийка привела их на больную поляну, где стояли столы с угощением. Эльфийская магия собрала здесь лунные лучи и причудливым узором оплела ими деревья, так что те казались мерцающими колоннами. Играли арфы, лютни и флейты. Королева усадила их за стол и налила вина. Оно было необычайно вкусным и не пьянило, но наполняло душу радостью и восторгом.
Затем лесная королева взяла арфу и запела. Другие эльфы подхватили песню, а вслед за ними и Рэйдан. Мелли подумалось: а человек ли он? Юноша сейчас был красив какой-то эльфийской красотой, от него было трудно отвести взгляд. Девушке показалось, что она в жизни не видела лица красивее. Она внезапно осознала, что поёт и сама, поёт на незнакомом ей языке, вдруг ставшем на удивление понятным.
А потом вдруг музыка заиграла веселее, захотелось смеяться и танцевать, танцевать, танцевать... Рэйдан подхватил её за руки, и они понеслись в каком-то чудном хороводе, всё быстрее, быстрее. Казалось, сами звёзды танцуют и смеются вместе с ними. А потом они кружились вдвоём, и сердце Мелли выстукивало: быстрей... быстрей... быстрей... рей... рей...Рэй...Рэй...Рэйдан...Рэйдан...
- Melde…*****
- Что?
- То есть...Мелли... – Рэйдан остановился, закусил губу и сказал вовсе не то, что хотелось. – Куда пропала Диго?
Они обернулись и увидели, что старая Охотница отплясывала на столе с каким-то эльфом, а лицо её было таким весёлым и счастливым, каким не бывало со смерти мужа. Сэрд и Лин строили глазки хорошенькой эльфийской девчонке, близнецы умудрились всё-таки запьянеть от эльфийского вина и теперь пели разудалые деревенские частушки в компании весело смеющихся эльфиек.
- А, вот она, - пробормотал Рэйдан. Чтобы сказать что-нибудь, он спросил: - Ты уже пробовала эльфийский хлеб?
- Нет.
- Попробуй, у него необычный вкус...
Хлеб и правда был волшебным на вкус, но обоим больше всего хотелось сейчас танцевать. Вместо этого они сидели за столом и ели хлеб, не решаясь признаться друг другу в том, что сейчас почуствовали...
***
Утро в эльфийском лесу было жемчужно-белым. Трава и деревья казались покрытыми инеем, но это был не иней, было тепло. Предрассветный туман был не молочно-густым, а словно перламутровым и кисейно-прозрачным. Владычица эльфов подарила каждому по фляжке с вином. Двое эльфов проводили их до границы эльфийских владений, а дальше уже начинался обычный лес, в котором время текло обычно и не царили сумерки.
Рэй снова заплёл волосы в две косы, и взгляд у него был уже обычным, насмешливым.
- Красивая игра, - сказал он, встряхивая головой.
- Ты о чём? Осведомилась Диго.
- Об эльфах. Они не как мы. Их жизнь вечна, и они словно не живут, а играют. Их танец завораживает и сводит с ума смертных, но это всего лишь игра... Да, всего лишь игра, - повторил он, срывая и покусывая травинку.
- Мне показалось, ты любишь...эльфов, - сказала Мелли.
- А кто говорит, что не люблю? Я одно время жил среди них и знаю, что их жизнь нужно воспринимать как игру. Красивую игру.
Значит, вчерашний танец был только игрой для него? И для всех, кроме неё, Мелли? Да и, собственно, это был не более чем танец. Ночь прошла так быстро... Почему время нельзя вернуть назад, к этой сумасшедей пляске, чтобы рядом был Рэй...тот, вчерашний, ОСОБЕННЫЙ Рэй?..
Вместо интерлюдии
Локация «Пещеры Чёрных гномов» была на противоположном конце полигона от дворца, а если по игре, то идти до неё было три дня (Королевство-то небольшое). По договорённости с мастерами, команда шла туда три часа, лишнее время отсидев в хайратниках около палаток, а эльфийский праздник длился около двух часов. Теперь они подходили к «пещерам» - деревянному лабиринту без крыши с торчащей посреди белой палаткой, превращённой поистине безграничной фантазией ролевиков в величественный подгорный дворец.
- Слушай, Охотница, у тебя вообще есть какой-нибудь план? – спросил Рэйдан. – Как мы попадём в этот замок, будь он неладен?
- Очень просто - ногами. Представимся послами короля и пройдём, нас должны пустить. Гномы соблюдают видимость перемирия с людьми.
- И что, просто припрёмся и потребуем принцессу?
- Именно.
- А если эти милые создания не согласятся?
- А ты знаешь, как мой покойный муж заслужил своё прозвище?
- Ну?
- Притаился точью во дворце в укромном месте, а когда гномы вылезли, выскочил и стал закидывать их тухлыми яйцами с чесноком, жутко вопя что-то по-эльфийски. Гномы больше всего ненавидят эльфов, чеснок и яйца, а тройное сочетание их просто добило. Когда Миктион пригрозил им на следующую ночь повторить номер, они поклялись во дворец больше не соваться.
- Так вот что ты так бережно несёшь в своём огромном мешочище! – расхохотался Рэйдан. – Яйца! А эльфёнка с собой не прихватила? Как раз под размер мешка...
- Обойдёмся эльфийским вином. А ещё я выпросила у королевы совершенно замечательную верёвку, может пригодиться.
- А яйца тухлые? – принюхиваясь, поинтересовалась Мелли.
- Да нет, не успели испортиться. Просто Миктион слегка пожадничал и выпросил яйца у короля, а всем известно, какой тот жлоб. Ну а я решила сама купить, чтоб хоть не нюхать, если нечаянно разобьются, да и яичница в дороге вещь неплохая.
***
Принцесса, девочка лет десяти с белокурыми локонами, сидела на кровати в отведённых ей покоях. Ей было тоскливо и совсем не улыбалось идти замуж за толстого гномьего принца. У короля гномов ей позволялось бродить по коридорам дворца, но не выходить за пределы. Впрочем, принцесса не была настолько безрассудно-храброй, чтобы соваться в одиночку в подгорные лабиринты. Великолепие пещерного замка оставило королевскую дочь равнодушной, поэтому гулять ей особо не хотелось.
Но сидеть на месте хотелось ещё меньше. Вскочив с кровати, она пошла к дверям и столкнулась со входившим к ней гномом-слугой, который принёс поесть.
- Не хочу есть, - капризно протянула принцесса, - я пойду гулять.
- Мне приказано сегодня ваше высочество никуда не выпускать.
- Что значит – приказано? – девочка возмущённо топнула ногой. Теперь, когда её не разрешили выходить, ей позарез этого захотелось. – А я пойду!
- Не пойдёте! – гном бесцеремонно подхватил на руки визжащую принцессу и швырнул на постель – не больно, но обидно. Затем он быстро вкатил в комнату тележку с едой и запер за собой дверь.
- А ну выпусти меня, драконье отродье! – девочка замолотила кулаками по двери. – Выродок эльфийский, чтоб у тебе топор развалился! – исчерпав весь запас известных ей гномьих ругательств, принцесса задумалась. Если её тут закрыли – значит, назревает что-то интересненькое. А что, если...
Принцесса вынула из причёски шпильку и всунула в замок – такое она не раз проделывала дома, когда её запирали за проделки. Замок жалобно крякнул и открылся.
Сбегая по лестнице к большому залу, она услышала какой-то шум. Стараясь, чтобы её не заметили, девочка шмыгнула в боковой коридор, пробежала его насквозь и поднялась по лестнице на балкон. Там никого не было, можно было затаиться и наблюдать за происходящим.
Король гномов сидел на троне посреди зала, вокруг толпились придворные и что-то ему кричали. Король пытался что-то сказать, но в шуме и гаме его никто не слышал. Тогда он трижды дунул в висевший у него на груди свисток. Толпа затихла.
- Лорд-советник! – позвал король. – Объясните мне, что происходит!
- Там...там чу-чужеземцы-цы, - чуть заикаясь, проговорил советник, толстяк с обвисшими щеками и ухоженной бородой до пояса. – Говорят, что по-послы от короля Серединного Коро-ро-левства. Требуют отдать принцессу.
- Вот как... – проговорил король. – А я-то их не ждал раньше чем через месяц или, по крайней мере, раньше свадьбы моего сына. Что же, надо принять. Эй! – прикрикнул он на придворных. – А ну принять достойный вид и встать организованно! То есть это... не толпитесь у трона, встаньте у стенки. И скажите кто-нибудь поварам, пусть готовят обед для гостей.
Два гнома протрубили сигнал и распахнули парадную дверь в зал. Принцесса наверху чуть не вскрикнула от восторга – вошла знаменитая банда Диго-Охотницы. Правда, двух мальчишек с ними раньше не было. Девочка надула губки – уж как она просила Диго взять её к себе, не взяла, а эти двое неужто лучше её, принцессы?
***
Король Чёрных Гномов, старик с роскошной седеющей чёрной бородой, перекинутой через плечо, вовсе не походил на злодея. Крепкий, как боровик, кряжистый, с широкой улыбкой, он напоминал старичка-добрячка, этакого доброго волшебника из детских сказок.
- И с чем же вы пожаловали, послы Серединного Королевства? – как-то по-семейному спросил он, потирая руки.
- Мы требуем вернуть отцу похищенную дочь, принцессу Серединного Королевства!
- Какую-такую принцессу? – натурально удивился гном. – Неужели бедную девочку кто-то похитил? Ай-ай-ай, как нехорошо.
- Мы имеем точные сведенья, что это сделали твои люди!
- Мои люди? Да кому из моих людей может понадобиться принцесса? Если хотите, я могу отправить лучших своих лучников на помощь моему доброму соседу-королю, чтобы они нашли его дочурку. А вообще, может, никто её и не похищал? Сидит девочка где-нибудь в укромном месте и похихикивает над всеми...
- Например, у тебя на балконе! – принцесса всё-таки не утерпела. Король гномов оглянулся и...вмиг перестал быть похожим на доброго дедушку.
- Я же сказал, запереть её! – прорычал он. – Какого ящера вы меня ослушались, чеснок вам в задницу! Взять её!
- Ни с места! – крикнула Диго и взяла в руку яйцо. – А то разобью! Лучник, чеснок на изготовку!
Рэйдан, мерзко ухмыльнвшись, достал очищенную чесночину и самолично изготовленную вчера рогатку.
Мелли, испытывая сильнейшее желание расхохотаться, смотрела на перепуганные лица гномов. Кажется, можно даже обойтись без эльфийского вина и эльфийских песен. Жалко, а она уже понадеялась на сражение бок о бок с храбрым лучником-чесночником... Хотя, на привале яичница с чесноком будет очень кстати.
Принцесса на балконе уже хотела было рассмеяться, но тут почувствовала прикосновение металла к шее. Сзади стоял гном с мечом.
- А ну чеснок на пол! Яйца тоже! – скомандовал король. – Вы же не хотите доставить королю труп его дочери?
- Кладу на пол, - Диго медленно положила своё смертоносное оружие. При этом яйуо покатилось как раз по направлению к трону. Король вскрикнул и запрыгнул на трон. Трон покачнулся и стал медленно-медленно заваливаться как раз на успевшее докатиться до него яйцо. Яйцо треснуло и вытекло, испачкав королю гномов роскошный красный камзол.
- На помощь! - завопил Его Величество, но придворные кинулись врасспыную. Воспользовавшись суматохой, Рэйдан выстрелил чесноком прямо в рот гному, держащему принцессу. Тот от испуга выронил меч. Принцесса, дав ему прощального пинка под зад и сделав неприличный жест рукой, сбежала по лестнице и кинулась прочь по коридору. Когда она вбежала в большой зал, то пожалела, что многое пропустила. Кучка самых храбрых гномов со щитами прикрывали Его Королевское Величество, даже не пытаясь отстреливаться, а компания Охотницы закидывала их яйцами с чесноком. Было бы, конечно, гораздо разумнее приберечь яйца на ужин, но они не смогли отказать себе в удовольствии.
- Ну-ка, Рэй, запой по-эльфийски! – задорно скомандовала Диго. Рэйдан повиновался, Мелли принялась подпевать, а с ними и принцесса – оказывается, хоть что-то из дворцовых уроков ленивая по натуре девчонка запомнила.
***
Чёрные гномы почти не разъезжали по стране, предпочитая домоседствовать в родных подгорных чертогах, но для редких поездок по торговых делам использовали низкорослых пони, лошадок небыстроходных, но выносливых. Однако сейчас шестерым пони приходилось мчаться во весь опор – за их наездниками гналось всё разъярённое гномье войско, а яйца и чеснок те безрассудно израсходовали. Хорошо хоть, не пришлось удирать пешком – Сэрд и Лин нашли в пещерах небольшую королевскую конюшню.
Принцесса ехала вместе с Рэйданом, от души наслаждаясь скачкой и перепалкой Рэйдана с Мелли, которая назвала храброго лучника чесночником. На это он заявил, что Мелли так назвали оттого, что она мелкая и ехидно поинтересовался у Диго, не был ли Миктион в родстве с гномами.
- А может, Диго, и не в Миктионе дело? Мелли-то на него не больно похожа. А молодые гномы, говорят, симпатичны – чем не соблазн для юной Охотницы?
Диго осталась невозмутимой – словом уколоть бывалую Охотницу было сложно, а вот Мелли просто взбесилась:
- Ты на что, чесночник вонючий, намекаешь? Не смей пачкать мою мать своими грязными намёками!
Рэйдан только неприятно ухмыльнулся. Мелли хотелось заплакать от злости и от обиды. Не из-за шуточек Рэйдана, а из-за того, что тот снова стал таким. Скорей бы эльфийский лес! Гномы туда не сунутся, усталые пони и люди смогут передохнуть и...там будет ТОТ Рэй, тот танец и волшебная музыка.
У границы леса гномы остановились – никакая жажда расправы не могла заставить их войти в обитель извечных врагов-эльфов. Но в остальном надежды Мелли не оправдались. Эльфы так и не появились, на отдых Диго дала только час, а Рэйдан просто молчал всё время.
- Чего ты боишься? – спросил Вирр. – Гномы всё равно сюда не войдут, мы все в безопасности. Доставим принцессу к отцу, получим деньги – и два месяца можно жить безбедно.
- Если вы с братом в первую же неделю всё по кабакам не спустите, - съязвила Диго. – Гномы так просто нас не простят. Они обогнут лес с севера и пойдут на Белый Город. Настроены они слишком решительно, чтобы просто так оставить это дело. Кроме того, я знаю несколько фраз на их языке. Из того, что они кричали, мне удалось понять их намеренья. Поэтому мы должны спешить.
- Может, подождём вечера? – умоляюще попросила Мелли. – Можно попросить эльфов о помощи.
- Они не пойдут, - сказал доселе молчавший Рэйдан. – Едва ли они сочтут это важным делом, достойным их Игры. Последний раз они воевали лет пятьсот назад. Они... слишком дивный и прекрасный народ, - в голосе юноши прозвучала горечь. – Слишком высокий, чтобы со своих высот снизойти до людей с их бедами.
- Это просто...подлость! – негодующе воскликнула Мелли. – Тоже мне, аристократы заносчивые...
- Сволочи, - презрительно сплюнул Дерр.
- Нет, Мелли, это не подлость и не заносчивость, - сказал Рэйдан задумчиво, не обращая внимания на слова Дерра. – Просто они... другие. Их нельзя мерять человеческими мерками.
- Я не понимаю, за что ты их любишь, - буркнул Сэрд.
- А любят не за что-то. Может, ты поймёшь это...когда полюбишь, - голос его прозвучал так странно, что Мелли с удивлением взглянула на него. Охотник сидел, ни на кого не глядя и прикусив губу, словно чуть не сказал что-то лишнее.
- Ты в эльфийку влюбился, что ли? – вытаращил глаза Дерр, но Рэйдан так посмотрел на него, что тот замолчал.
- Нет, - с усилием сказал он.
Близнецы переглянулись и убеждённо шепнули друг другу: «Врёт!»
***
Король сидел на балконе, попивая чай из дорогой фарфоровой чашки. Погода стояла прекрасная, на небе не было ни облачка, но солнце не палило, а ласково грело босые ступни монарха, возлежавшие на бархатной подушечке. Рядом с Его Величеством стоял Сервилл, премьер-министр и главный советник. Он пристально вглядывался в горизонт.
- А твой предсказатель тебя обманул, - заметил он. Во всём королевстве Сервилл был единственным, кто имел право говорить «ты» королю.
- Что ты хочешь этим скзаать? На небе и впрямь ни облачка, ветра нет – всё, как он говорил.
- А вот та чёрная туча на горизонте?
Король вгляделся и топнул ногой. Благодушие с него слетело.
- Где палач? Казнить этого шарлатана!
- Подожди-ка... – министр полез за пазуху и вытащил... самую настоящую небольшую подзорную трубу. Спрашивается, зачем министру подзорная труба? Что ж, откроем его страшную тайну – он был страстно влюблён в прелестную дочь королевского псаря Сюзанну, но при этом страдал адской аллергией на собачью шерсть, так что не мог даже подойти к ней. Поэтому приходилось утешаться тем, что подолгу наблюдать за девушкой с помощью своего чудесного устройства.
- Отменяется палач, - пробормотал министр. – Кстати, он всё равно в запое с прошлой недели. К нам движется вражеское войско.
- Что? – король вскочил и отобрал у министра трубу. – Почему мне раньше не сообщили? Где главнокомандующий войсками? Я прикажу вывести палача из запоя!
- Спокойно, твоё величество, главнокомандующий – я, - министр успокаивающе положил руку на плечо монарха.
- Так иди и командуй! – крикнул король. – Точите мечи, вооружайтесь... что там ещё нужно...
- Всё будет в лучшем виде, - министр поправил парик и вышел с балкона, оставив монарха допивать чай.
***
Белый город готовился к осаде, не успев даже порадоваться возвращению королевской дочери. Все, способные держать оружие, вооружались, потому что к стенам приблежалось гномье войско, численно втрое превышавшее количество мужчин Крепости.Правда, в Крепость сейчас стекались все жители окраин, но в основном это были женщины, дети и старики. Приказом короля отовсюду доставлялись яйца и чеснок, но на нейтрализацию гномьего войска их бы всё равно не хватило. Там, в пещерах, отряд Диго справился с задачей благодаря внезапности, но теперь гномы знали, чего ожидать и несли с собой огромные щиты, чтобы заслоняться сверху.
Диго ушла на совет к королю. Рэйдан вместе с лучниками ушёл на стены, братья-силачи Дерр и Вирр таскали наверх камни, чтобы скидывать на головы врагу при штурме, с ними же увязались и мальчишки, а Мелли, к её огромному возмущению, поручили принцессу. Девчонка была в полнейшем восторге от «приключения». Где-то раздобыв лёгкую кольчугу и короткий меч (и кто ей дал? Куда смотрел оружейник?!) она потребовала у Мелли научить её фехтовальным приёмам. После долгих убеждений Мелли удалось...нет, не отговорить принцессу, а хотя бы убедить потренироваться для начала на палках. Меллиана надеялась, что девчонка, получив пару синяков, заплачет и захочет к нянькам (служанку Лею принцесса после произошедшего видеть не желала), но жестоко ошиблась: та заявила, что пойдёт на стены сражаться.
Больше всего Мелли хотелось как раз на стены, к друзьям, но не брать же с собой было это малолетнее чудовище!
- Послушай, - сказала девушка, стараясь говорить проникновеннее и убедительнее, - война-не женское дело.
- Вот как? – насмешливо произнесла королевская дочь, довольно ловко отбивая палкой удары Мелли, - почему же тогда ты в кольчуге и с мечом?
- Ну...мало ли что может случиться. К примеру, прорвётся-таки в крепость какой-нибудь гном, и именно я подвернусь ему под топор. Дзынь – а на мне кольчуга! А пока он приходит в себя, я угощу его мечом. А на стены я не иду, как видишь.
- А Диго? – надулась принцесса.
- Военный совет – это не сражение. Никто из женщин не идёт на стены, все знают, что будут там не помощью, а помехой. Наше дело – ждать мужчин с войны.
«Интересно, выглядит хотя бы, что я сама верю в то, что говорю?» - подумала Мелли.
Принцесса слегка призадумалась, потом просияла и вдруг неожиданно спросила:
- А ты любишь кого-нибудь? – и тут же, не давая ответить, с воодушевлением продолжила: - Значит, я буду ждать с войны моего мужчиныу!
- Э... какого мужчину?
- Того, которого люблю, - значительно сказала девочка, делая серьёзное лицо. – Это сын нашего садовника Вейлин, но только тссс – это я тебе как подруге по секрету говорю. Боюсь, мой отец будет против такого мезальянса, - скорбно добавила она.
Подавив улыбку, Мелли спросила:
- Сколько же ему лет?
- О, он немного старше меня, ему уже двенадцать. Знаешь, - принцесса кинула меч на пол, схватила Мелли за рукав и куда-то потащила, - я придумала чем скрасить долгое ожидание любимого.
- И чем же? И куда это ты меня тащишь?
- В свои покои, - они пришли из «битвенного» зала на третий этаж дворца, целиком принадлежавший королевским детям и их прислуге. Принцесса жила в шести комнатах – одна была для спанья, другая для игр, третья для занятий, четвёртая для еды (когда королевская семья не собиралась вместе за столом), пятая для туалета, а шестую целиком занимали роскошные наряды.
Королевская дочь притащила новоиспечённую подругу в комнату для игр. Здесь было всё, кроме порядка – принцесса запретила служанкам трогать вещи в этой комнате.
- Я собираюсь подарить ему вышитое знамя, когда он вернётся домой с победой, - сообщила девочка, роясь в ящике большого резного комода.
- Ты умеешь вышивать? – удивилась Мелли.
- Нет, но ты ведь научишь меня, правда?
- Ну... – Мелли попыталась вспомнить, когда она хоть что-нибудь вышивала и как это делается. Шить и зашивать что-то ей приходилось постоянно, но вот заниматься вышивкой... Ну не говорить же, что не умеешь! – Э... послушай... извини за вопрос, но где тут у вас можно... эээ... сходить по нужде?
- Зира! – крикнула принцесса, - хлопнув в ладоши. Появилась служанка. – Покажи Меллиане гостевую комнату уединения. А я пока поищу иголку и нитки...
Служанка повела Мелли извилистым длинным коридором со множеством дверей.
- Послушай, - спросила Мелли, - а ты умеешь вышивать?
- Конечно, - удивлённо ответила Зира.
- Помоги мне, пожалуйста! – Мелли молитвенно сложила руки и вкратце объяснила ситуацию. Служанка пообещала помочь.
Вернувшись из комнаты уединения, Мелли обнаружила, что принцесса разложила на полу своё платье и стоит над ним с ножом.
- Как ты думаешь, какого размера ткань нам понадобится?
Ошарашенная Мелли не успела ответить, как в дверь постучали, и вошёл запыхавшийся черноусый воин.
- Госпожу Меллиану срочно требуют на королевский совет! – хрипло сообщил он.
- Боюсь, принцесса, мне придётся идти, - сказала Мелли с деланым сожалением в голосе. – Это приказ, а на войне наш долг – подчиняться приказам командира. Думаю, вышивать тебя может научить и Зира.
- Слово короля – закон, - грустно сказала принцесса. – Ладно, иди. Но ты ведь заглянешь ко мне поболтать, когда мы победим этих гномов?
- Загляну, - улыбнулась Мелли. Они обнялись на прощание, и черноусый воин (а на самом деле переодетая служанка Гинни, подруга Зиры и сестра оружейника) вывел её из дворца, объяснив, куда идти дальше.
- Спасибо! – от души поблагодарила девушка.
***
Военный совет происходил в большом кабинете короля. Кабинет был великолепно обставлен,как и подобает королевскому кабинету. Во всю стену был сделан большой книжный шкаф, посреди которого находилась зеркало, отражавшее висевшую на противоположной стене подробную карту Королевства и окрестностей. Возле огромного окна, закрытого тяжёлыми зелёными шторами, стоял массивный красного дерева стол с золотыми ручками на ящиках, а рядом такой же массивный стул с тёмно-зелёным бархатным сиденьем. На столе стояли великолепные статуэтки монарха, его покойной супруги и троих детей, а в углах комнаты стояли статуи похожей работы. Они изображали прекрасных полуобнажённых нимф. На шее одной из них было ожерелье, привлёшее внимание Диго, но она смолчала – не дело говорить на совете о предметах искусства.
Члены совета сидели вокруг стола на принесённых табуретках. Оружие каждый оставил за дверью, как того требовали правила. Король явно нервничал. Генерал-главнокомандующий разумно предлагал устроить переговоры с войском Чёрных Гномов, но король кричал, что и слушать об этом не желает и свою дочь им ни за что не отдаст.
- Вы генералы! – кричал он. – Вы должны ззащищать наш город от врагов, защищать меня и мою дочь!
- Именно это ваши генералы и пытаются сделать, ваше величество, - примиряюще сказала Диго. – И пытаются сделать наименее кровопролитным путём.
- Да эти нелюди ведь не понимаю слов! – воскликнул король, вскакивая со своего роскошного стула. – С ними сражаться надо, не на жизнь, а на смерть! Вы просто трусы! Ваши предки, - он картинно поднял руки к небесам, - столетиями не уступавшие врагу, стыдятся вас!
- Их в три раза больше!
- А вы в два раза выше и у вас есть то, чего боятся гномы: лук и яйца.
- Чеснок, - поправила Диго. – Но его не хватит!
- Ну... что там делают с врагом, когда он на стены лезет? Кипятком его поливайте, горячей смолой, камни на голову мечите! Вы должны меня защищать! – голос короля сорвался на визг.
- Хорошо, Ваше Величество, мы всё поняли, - Сервилл успокаивающе поднял руку. – Ваш план поистине великолепен, мы пойдём его исполнять, - он наклонился к сидящему рядом генералу и незаметно шепнул: - Перейдём в мой кабинет и там нормально обсудим план сражения без старого маразматика. – с этими словами он поднялся, а за ним следом и другие генералы. Когда они вышли, Диго обратилась к королю:
- Ваше Величество, дозвольте переговорить с вами с глазу на глаз. Я не отниму у вас много времени.
- Ну, чего тебе? – буркнул монарх. – Дозволяю.
- Откуда у вас это ожерелье? – она указала рукой на статую.
- Откуда... мастер сделал... тебе-то что?
- Это работа Чёрных Гномов, - приглядываясь, сказала Охотница. – Причём работа великолепнейшая. Такое ожерелье стоит половину вашей Крепости!
- Я король, и могу себе позволить дорогие вещи, - раздражение короля нарастало.
- Чёрные гномы ни за что не продали бы его людям, они слишком ценят свои секреты. Не в нём ли причина войны?
- Ты обвиняешь меня? – вскинулся монарх. Глаза его бегали.
- Отнюдь, я пытаюсь помочь вам. Если бы вы мне рассказали правду, быть может, это было бы лучше для нас обоих и для всего Королевства, о котором Ваше Величество печётся ежечасно. В конце концов, вы ведь помните моего мужа...
- Помню, – монарх хмыкнул, почесал переносицу и вздохнул. – Что же, если ты сможешь оказать мне услугу, я вознагражу...
- Да не в награде дело! – перебила Диго, зная, что он сейчас может опять начать торговаться. – Я спасу свой родной город совершенно безвозмездно, если только смогу.
- Это хорошо, - слегка оживился король. – Так вот. Это ожерелье... досталось мне от гномов, да. А они стали требовать вернуть его, стали писать на стенах моего дворца порочащие мою честь выражения... Я попытался договориться с ними, но они сказали, что отвяжутся, только если я отдам им свою дочь, когда ей исполнится десять лет... Ну не оставлять же было всё так, ведь это мой любимый дворец! И я пообещал им дочь...
«Естественно, менее любимую, чем дворец!» - с отвращением подумала Диго.
- Ну, позвал твоего покойного мужа, да примут его Небеса, чтобы объяснить, почему гномы перестали досаждать... Так что, между прочим, он и ты обязаны мне имиджем, и только по доброте своей я не беру за это денег.
- Ну а дальше? – нетерпеливо спросила Диго.
- Ну не мог же я в самом деле отдать дочь этим ублюдкам. А они её сами похитили, и ещё и дракона сюда вмешали... Вот и всё, собственно, а в награду я прошу у тебя помощи, Охотница.
- Если Вашему Величеству нужен совет, то он прост: отдайте им ожерелье!
- Я в советах не нуждаюсь! – воскликнул король. – Ты можешь оказать мне НОРМАЛЬНУЮ помощь? Уничтожь этих тварей!
- Я не маг, да и будь я магом, не стала бы применять поражающее заклинание. Мой король, перед вами самый простой и бескровный способ спасти Королевство: отдайте им ожерелье. Или уж дочь, если мочи нет с ним расстаться! – Диго всё-таки не утерпела,и зря.
Король побагровел.
- Стража! – крикнул он. – Схватить изменницу! Посадить её в тюрьму, а когда с врагом будет покончено, казнить!
Первый раз бывалая Охотница прокололась так сильно. Перед тем, как получить от стражника сильный удар по голове, она успела пожалеть, что не оставила при себе на Совете хотя бы кинжал...
***
Гномье войско, выступив слишком поспешно, не взяло с собой стенобойных орудий. Гномы были вооружены луками, стрелами, топорами и мечами. Стрелы особого вреда защитникам не причиняли, стены Крепости были снабжены зубцами, за которыми можно было, укрываясь, вести стрельбу. Впрочем, укрытым широкими щитами гномам с такого растояния серьёзный вред нанести мог разве что такой мастер, как Рэйдан. Собственно, именно этим Рэйдан и занимался: стрелял в щели между щитами врага и десять гномов уже свалил. Вместе с другими лучниками он стоял на стене неподалёку от ворот.
- Неплохо для начала, - сказал он сам себе, застрелив десятого врага. – Если у чернобородых ничего больше не припасено, я их в одиночку перестреляю, не успеют и до стен доползти.
В этот момент над его головой пролетела стрела, ударилась о стенку, и вдруг вспыхнула. Её потушили, но следом полетели другие стрелы. Их оперение было пропитано каким-то веществом, загорающимся при ударе. Гномы были далеко не так просты, как могло бы показаться, и не даром слыли хорошими изобретателями. Стрелы перелетали через стены и падали на крыши деревянных построек, впыхивая и поджигая их. В Городе поднялась паника, а гномы, заслонясь от летящих стрел, яиц и камней щитами (задние прикрывали щитами головы передних, так что образовалась сплошная железная лавина), приблизились к стенам. Откуда ни возьмись, в руках у них оказались лестницы, которые тут же приставили к стенам. Защитники сбрасывали их, но тут же появлялись новые лестницы, и вот уже первые враги, поднявшись, оказались на стенах, где их встретили мечники.
Рэйдан решил пока поберечь стрелы и тоже вытащил меч. Гномы лезли с бесстрашием муравьёв, чей муравейник разорил человек. Человек сбрасывает их с себя, давит, а они всё равно ползут, чтобы кусать – за шиворот, за рукава, туда, где труднее достать. Если бы человек не мог убежать от разорённого муравейника, муравьи бы вполне могли его убить. Крепость, естественно, убежать не могла, её защитники тоже, а гномы всё лезли и лезли с муравьиным упорством, хотя люди обливали их со стен кипятком, смолой, закидывали камнями и яйцами (а их гномы боялись ещё больше камней).
Рэйдана охватил боевой азарт. Он колол, рубил, отскакивал, прогибался, уворачиваясь от ударов. Он видел чужие клинки, слышал рассекаемый ими воздух, каким-то шестым чувством предугадывая их движения и отражал их, и с каким-то странным восторгом ощущал свой меч продолжением собственной руки.
Рядом с рассечённой головой упал Сайлан – лучник, с которым он успел разговориться перед боем и даже пошутить насчёт короля и придворных дам. Странно, но ни горя, ни жалости Рэйдан не ощутил, мимоходом удивившись сам себе. На него кинулось сразу трое гномов, двое с топорами, один с мечом. Одного из них он одолел быстро, второго прикончил кто-то, сражавшийся справа от него, а вот мечник был опытным воином. Рэйдану никак не удавалось достать его, зато враг уже слегка задел ему щёку, и во рту ощущался противный привкус крови.
Сделав обманное движение и уведя руку противника в сторону, Рэйдан сделал резкий выпад, целясь врагу в неприкрытую грудь и... вдруг почувствовал, что летит, подскользнувшись на разбитом яйце.
«Как-то глупо умирать из-за яйца» - подумал он, лёжа лицов вниз и ожидая удара. Однако удара не последовало. Поднявшись, он увидел, что враг с хрипом заваливается на землю, а Мелли выдёргивает из него меч.
- А ты здесь откуда? – спросил он слегка ошалело.
- Угу, и тебе спасибо за «спасибо» за спасённую жизнь, - насмешливо произнесла девушка. – Как всегда, не видишь дальше собственного носа и не замечаешь тех, кто доблестно прикрывает тебе тыл.
- Иди отсюда, - нахмурился Рэйдан. – Да, спасибо, но уйди. Тебе здесь не место.
- А не пойти ли тебе самому дракону в задницу? Никуда я не пойду!
- Пойдёшь, - Рэйдан, не долго думая, подхватил её на руки и понёс к лестнице, одной рукой отбиваясь от врагов, а другой – от неё.
- Да ты... – ругательства Мелли и шум битвы заглушил чудовищный грохот. Та часть стены, где они только что стояли, вздыбилась и стала медленно оседать в клубах чёрного дыма. Рэйдан, опустив девушку на хемлю, инстинктивно прижал её к себе. В освободившуюся пробоину ринулись враги. Город горел.
- Это... конец... – в ужасе прошептала Мелли, а потом подняла глаза на Рэйдана. – Рэй, а тебе не всё равно, где я умру, если через несколько минут мы умрём все?
- Умрём все... – повторил он, всё ещё не отпуская её, а потом криво улыбнулся. – Мэл, а ты не надаёшь мне пощёчин, если перед тем, как мы все умрём, я тебя поцелую?
- Нет, - прошептала она. – А ты не назовёшь меня романтичной дурой, если я скажу, что люблю тебя?
- Дура, - сказал он с горечью. – О Небо, какие же мы оба дураки... – он провёл рукой по её щеке, а потом наклонился и поцеловал, зная, что делает это первый и последний раз в жизни.
Мелли казалось, что можно вечно целовать эти горьковатые от дыма губы, но их заставил оторваться друг от друга протяжный звук. Он был чистым и звонким, и напоминал то ли звон колокола, то ли шум водопада, то ли рычание льва, то ли серебристый эльфийский смех, то ли всё вместе. У обоих вдруг возникло такое чувство, какое бывает, когда просыпаешься от кошмара, видишь бьющий в окно солнечный луч, слышишь пение птиц за окном и впридачу понимаешь, что сегодня – праздничный выходной.
- Эльфы, - не веря, прошептал Рэйдан. – Это эльфийский рог! Они всё-таки пришли на помощь.
Люди, почувствовав воодушевление и сбросив липкое чувство страха, с удвоенной силой и яростью бросились на врагов, вдруг растерявших весь свой пыл.
- Пойдём туда? – спросила Мелли, кивая вниз.
- Подожди, - Рэйдан поцеловал её ещё раз, а потом шепнул: - А вот теперь пойдём...
Эльфийским отрядам, окружившим гномов, даже не пришлось особо сражаться – те сдались в плен без боя. Люди и эльфы принялись тушить пожары, забрасывая огонь песком.
***
Диго, нахмурившись, шла по улице. Из тюрьмы, уже начавшей гореть, её выпустили эльфы, попросту разнеся дверь заклинанием. Седых волос на голове старой Охотницы за пару часов прибавилось основательно – ещё никогда в жизни ей не было так страшно. Одно дело, погибнуть в бою, когда нет времени думать о смерти и о том, что ждёт дальше, и совсем другое – бесславно и по-глупому сгореть заживо.
Пожары уже были потушены, а эльфы помогали людям справиться с последствиями – их магия обладала исцеляющей, восстанавливающей силой. Диго искала друзей, боясь, что может не увидеть их живыми, ведь мёртвых воскрешать не умели даже эльфы.
Мальчишек она нашла быстро – те помогали разгребать пожарище. Близнецы тоже нашлись – они помогали пивовару выкатывать пивные бочки их повреждённого хранилища, а тот, щедрая душа, уже успел угостить их.
Наконец, после долгих поисков, она нашла и дочь с главным помощником. Те стояли, обнявшись, на городской стене и не сразу заметили Диго, а когда заметили и обернулись, по их лицам было всё понятно без слов.
- Наконец-то! – воскликнула Диго, к которой начало возвращаться её обычное бодрое настроение. – Думала уж, не дождусь, когда вам надоест ссориться и вы, наконец, поймёте...
Вместо ответа Мелли счастливо улыбнулась и уткнулась в плечо Рэйдану. Диго поняла, что сейчас лучше оставить их наедине и пошла к королю – поговорить.
Тот согласился, наконец, вернуть ожерелье владельцам, когда она пригрозила рассказать всем о том, как он торговал собственной дочерью. Вынудила она его и отпустить с миром уцелевших гномов, которые уж точно не были виноваты в дурости двух правителей, не поделивших драгоценность.
Многие годы спустя эта битва вошла в летописи Серединного Королевства как Битва Долгого Перемирия, потому что после неё не было воин целых триста лет. Вошла туда и Охотница Диго как Женщина-воин, принёсшая мир. Её внучка, дочь Рэйдана и Меллианы, потом породнилась с королевским семейством, выйдя замуж за сына Принцессы – к слову, единственной из принцесс, которая вышла замуж за садовника. Старый Король, процарствовав ещё пятнадцать лет, скончался. В хрониках он значился как Ирлионий Жадный, потому что в его жадности вы и сами могли убедиться. После его смерти правление перенял старший сын, и при нём Королевство процветало – но, боюсь, это уже другая история...
[i]
Вместо интерлюдии и эпилога.
На полигон опускалась ночь – последняя ночь Игры. Ролевики собрались у большого костра. Искры летели вверх и, описав дугу, падали – остывшие и уже безопасные. Или не искры, а августовские метеориты? Звёзды этой ночью светились странно ярко – звёзды нашего мира или того, игрового, но оттого не менее реального?
У костра пели под гитару. Пелись известные ролевые песни, вроде немного грустных баллад Тэм Гринхилл и Йовин или задорных песенок Эльфища, Сауроныча и Дэна Назгула. Пелись подходящие (а иногда и не очень) по тематике песни русского рока. Некоторые исполняли и собственные песни – так уж повелось, что среди ролевиков много людей творческих. Кто-то уже успел сочинить посвящение этой игре и спешил поделиться.
Лене мучительно не хотелось, чтобы Игра заканчивалась. Снова возвращаться в привычный мир, к машинам, серым бетонным коробкам домов, интернету, запертости в четырёх и стенах и беспросветной пустоте одиночества?
Рядом кто-то разливал по стаканам водку. Никогда не пьющей Ленке захотелось взять стакан, выпить залпом до дна и просто забыть про всё. Кто-то немного пьяным голосом под гитару вопил о том, как дивно быть орком и рубить эльфов на котлеты.
Она встала и пошла к своей палатке. Диана догнала её и вместе с ней села у входа.
- Ленок, ну ты чего?
- Игра так быстро закончилась...
- Но ведь не последняя же игра в твоей жизни, - Диана обняла подругу за плечи.
- Не последняя... Но не в этом дело... Это... Всего лишь игра, понимаешь? Как пели согодня – «не моя победа, поединок не мой, примет смерть в сраженье не я, мой герой, не моя отвага, не моя любовь... Для чего тогда всё, если это игра?»
- Вот ты о чём... Но может, и для него это не просто игра?
Лена покачала головой.
- Нужна я ему больно... как ясеню ёлка...там, у костра, даже не посмотрел в мою сторону, сидел и водку глушил вместе с Денисом и Виталькой...
На следующий день, протрезвев от выпитого накануне алкоголя, игроки стали разъезжаться, обменявшись объятиями, рукопожатиями и номерами телефонов. Лена и Диана с братом Серёжкой и его другом Лёшкой ехали в один город, Виталик, Денис, и Ярослав – в другой.
- Ясь, не грузись, - хлопнул жруга по плечу Денис. Они стояли на перроне и смотрели вслед поезду, увезшему друзей. Скоро должен был прибыть и их поезд.
- Да я не гружусь, - нехотя ответил Ярослав. – Просто голова болит, выпил много...
***
«А Элберет Гилтониэль, силиврен пенна мириэль!» - голосом Айрэ и Сарумана****** выпевал Ленкин мобильник. Она даже не сразу поняла, что проснулась – во сне она снова танцевала с Рэйданом в эльфийском лесу, причём именно под эту песню.
На дисплее был до боли знакомый номер. Неужели...?
- Ленка?
- Да... это ты, Рэй? То есть...Ясь?
- Да... я просто хотел спросить... – голос замолчал.
- О чём?
- Ты ведь знаешь квенья?
- Ну... слегка...
- Тогда... – Ясь зажмурился и выпалил: - Ni tye mele*******, - он бросил трубку и прижался горячим лбом к оконному стеклу. Серце бешено билось. Или она перезвонит, или... он постарается забыть её, если только это возможно, и никогда не поедет на ролевые игры.
Лена, не веря, сжимала в руке телефон. Она знала, что значит эта фраза и столько раз мысленно шептала её. Фраза, которая словно открывала двери в другой мир – светлый, прекрасный, ясный, как его имя... Ясь... или как имя его персонажа на игре (ray – луч по-английски). И она набрала номер, чтобы сказать ему то же самое.
А что было дальше? Дальше была игры, много игр, и главная Игра, которую зовут жизнью. Как известно, жизнь – Игра, и люди в ней – ролевики...
[\i]
Некоторые объяснения понятий
*Хит – что-то вроде жизни в компьютерной игре. У более продвинутых игроков хитов больше, и они сами могут снять больше хитов противнику.
**Хайратник – белая повязка, которая надевается игроками вне игры – убитыми или имеющими необходимость срочно куда-то пойти не по игре.
***Лориэн – эльфийский лес во «Властелине колец» Дж.Р.Р.Толкиена. Оттуда же балроги, Феанор и прочие существа со странными именами и названиями...
**** Elen sila lumenn omentielvo -Час нашей встречи осиян звездой!(эльфийский).
*****Melde – любимая (эльфийский)
******Айрэ и Саруман – Они же Ирина и Антон Кругловы. Супружеская пара и творческий дуэт из Москвы, исполнители толкинистских песен.
******* Ni tye mele – я тебя люблю (эльфийский).
-
-
16.04.2010 в 00:32-
-
16.04.2010 в 16:43А рассказ - прелесть! Сразу видно - игра удалась... ((Правда мне такие Эльфы как тут пока не попадались... Хорошо что они хоть где-то водятся...))
-
-
16.04.2010 в 16:45-
-
16.04.2010 в 19:38-
-
18.04.2010 в 10:45Но, вопрос знатокам: как читаются слова на эльфийском? Так же, как пишутся, или свое произношение тоже есть?
-
-
18.04.2010 в 13:16-
-
18.04.2010 в 13:23-
-
18.04.2010 в 22:09Спасибо огромное)